La grippe récolte ses sacrifices chaque année. Les scientifiques et les professionnels de la santé sauvent des vies en déployant régulièrement des vaccins saisonniers et en déployant des médicaments pour lutter contre le virus et ses infections secondaires. Néanmoins, des dizaines de milliers de personnes meurent de la grippe et des centaines de milliers sont hospitalisées. Il est particulièrement difficile de prédire correctement quelles souches de grippe devront être apprivoisées à certaines périodes de l'année. Une équipe de scientifiques des États-Unis et de Chine a déclaré avoir développé un vaccin capable d'anticiper la grippe saisonnière en renforçant la capacité du système immunitaire à combattre de nombreuses souches virales.
Cette semaine dans Science, un article a paru dans lequel des scientifiques de l'Université de Californie à Los Angeles ont rapporté avoir créé le vaccin antigrippal "Goldilocks" - un vaccin qui peut induire une réponse immunitaire puissante sans infecter un animal. Et contrairement aux vaccins antigrippaux actuels, la nouvelle version alimente également une forte réponse des globules blancs qui combat la maladie. Ce développement est important car la réponse des lymphocytes T est susceptible de fournir une protection à plus long terme que n'importe quel vaccin et protégera contre différentes souches de grippe (puisque les lymphocytes T rechercheront plusieurs caractéristiques différentes du virus de la grippe, et les anticorps ont tendance à se concentrer sur rechercher une souche spécifique). «C'est incroyable», déclare Kathleen Sullivan, allergologue en chef et immunologiste à l'hôpital pour enfants de Philadelphie, qui n'était pas impliquée.
En quoi l'approche de cette équipe de scientifiques est-elle différente des autres? Les vaccins antigrippaux comprennent généralement un cocktail de plusieurs souches du virus tué. L'injection de ce mélange dans le corps déclenche le développement d'anticorps qui peuvent attaquer tout intrus de type grippal et ainsi prévenir l'infection. Mais cette méthode standard ne produit pas une réponse puissante des lymphocytes T car le virus est mort. En revanche, le nouveau vaccin utilise un virus vivant, il provoque donc à la fois une réponse anticorps et des cellules T immunitaires, au moins chez les furets et les souris. «Le vaccin a la capacité unique de provoquer à la fois une forte réponse anticorps et une réponse des lymphocytes T qui devient un réseau de défense, donc si le virus franchit la première ligne de défense, vous avez des lymphocytes T pour vous assurer de ne pas tomber trop malade. Dit Sullivan.
Les chercheurs ont démembré le virus de la grippe dans une boîte de Pétri et ont testé la façon dont les différentes mutations de chaque segment réagissent aux effets de l'interféron, une protéine libérée par le corps lorsqu'elle est attaquée par des virus qui aident à contrôler la grippe. Ensuite, les scientifiques ont pu déterminer les mutations les plus susceptibles de provoquer l'action des interférons protecteurs. Forts de ces informations, ils ont développé une souche de grippe mutante suffisamment puissante pour se reproduire mais hautement sensible à la capacité de notre corps à contrôler le virus - des ingrédients idéaux pour un vaccin.
Le vaccin qui en résulte a bien fonctionné chez les furets et les souris, qui sont le plus souvent utilisés pour simuler une infection grippale. Si cette approche fonctionne aussi pour les humains, nous pourrons peut-être éliminer le besoin annuel de vaccins contre la grippe. À l'avenir, ils prévoient également de tester d'autres variantes de virus et de sélectionner des vaccins universels pour eux.
Ilya Khel
