Les chats sont connus pour leur attitude indifférente envers les gens: tout éleveur de chats peut attester que ces chattes nous ignorent lorsque nous les appelons par leur nom. Cependant, une étude publiée l'autre jour dans Scientific Reports montre que les chats domestiques reconnaissent leur propre nom - même s'ils s'éloignent pendant l'appel ou l'ignorent.
Le chat reconnaîtra-t-il son nom?
Atsuko Saito, chercheur en comportement à l'Université de Tokyo, a déjà montré que les chats peuvent reconnaître la voix de leurs propriétaires. Dans ses dernières recherches, elle l'a affiné en découvrant si elles répondent au son de leur nom. L'étude a inclus 78 chats du «café des chats» japonais. (Les cafés où les convives peuvent jouer avec des animaux à fourrure sont populaires à Tokyo et ont commencé à gagner en popularité à Londres et à New York.)
Dans leurs expériences, Saito et ses collègues ont utilisé ce que les psychologues comportementaux appellent la méthode d'habitude-dyshabitation. Il comprend une exposition répétée des sujets avec un stimulus (dans ce cas, prononcer un mot) jusqu'à ce que le sujet cesse de montrer une réaction. Ensuite, le sujet reçoit un stimulus de test (dans ce cas, son nom) et les scientifiques observent la réponse. Cette étape permet d'éliminer les réactions aux stimuli aléatoires.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont d'abord forcé les propriétaires de chats à répéter quatre mots qui ressemblaient au nom de leur chat jusqu'à ce que les chats s'habituent aux mots. Ensuite, les propriétaires ont donné leurs vrais noms et les scientifiques ont essayé de voir si des chats individuels (s'ils vivaient parmi d'autres chats) pouvaient répondre à l'appel. Il a été constaté que les chats manifestent une réaction plus prononcée à leur propre nom - bougeant leurs oreilles, leur queue, leur tête ou miaulement - qu'à des mots similaires ou des noms d'autres chats.
Les scientifiques ont ensuite demandé à des personnes qui ne connaissaient pas les chats de prononcer leurs noms pour voir si les chats les reconnaissaient. Bien que leurs réactions soient moins visibles dans les relations avec des inconnus, ils ont quand même reconnu leurs noms après s'être habitués à d'autres mots.
"Cette nouvelle étude montre clairement que de nombreux chats répondent à leurs propres noms tels qu'ils sont prononcés par leurs propriétaires", a déclaré le biologiste John Bradshaw, qui étudie les interactions homme-animal à l'Institut d'Antrozoologie de l'Université de Bristol. Cependant, Bradshaw doute que les chats puissent reconnaître leurs noms lorsqu'ils sont prononcés par un inconnu. «Je pense qu'il se peut que certains chats soient capables de généraliser des mots prononcés par différentes voix humaines, mais ici, j'aimerais voir plus d'essais avant de dire que les preuves sont convaincantes», dit-il.
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Saito dit qu'elle pense que les chats apprennent à reconnaître leurs noms à cause de ce qui se cache derrière eux. «Je pense que les chats associent leurs noms à une sorte de récompense ou de punition et réalisent à peine que leurs noms leur sont attachés. Il n'y a aucune preuve que les chats sont capables de prendre conscience de soi comme nous, donc la reconnaissance de leurs noms est différente de la nôtre. Cependant, à son avis, les chats peuvent apprendre à reconnaître d'autres mots. Mais s'ils répondront facilement aux commandes - comme le font les chiens - est une autre question.
Ilya Khel
