Une équipe de chercheurs de l'Institut des sciences spatiales de l'Université de Barcelone, en Espagne, et de l'Université de Groningen, aux Pays-Bas, a découvert, après avoir analysé les données collectées par la mission spatiale Gaia, des sous-structures de la Voie lactée qui n'avaient jamais été détectées auparavant.
«Nous avons vu des sous-structures qui ont différentes formes, comme la forme d'un escargot. L'existence de telles sous-structures dans la Galaxie a été observée pour la première fois, grâce à la précision sans précédent des données collectées par le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne, - a déclaré Teresa Antoja de l'Institut des sciences spatiales, qui est l'auteur principal du nouveau travail scientifique. "Ces sous-structures nous permettent de conclure que le disque de notre galaxie a subi de puissantes perturbations gravitationnelles il y a environ 300 et 900 millions d'années, respectivement."
Mais qu'est-ce qui aurait pu provoquer ces indignations? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont comparé la structure et la profondeur de distorsion de la structure en spirale avec des modèles de la dynamique de la Galaxie. Cela a permis de développer une hypothèse selon laquelle une telle «secousse» gravitationnelle était causée par le passage de la galaxie naine du Sagittaire au-delà de la Voie lactée.
«Nos recherches suggèrent que le disque de notre galaxie est dynamiquement jeune, sensible aux perturbations et évolue avec le temps», explique Antoya. "L'une des structures les plus remarquables que nous ayons vues est la structure en spirale qui comprend des étoiles proches du Soleil - jamais vues auparavant par personne."
Comme une pierre jetée dans un étang, ou un aimant s'approchant d'une feuille de papier recouverte de limaille de fer, une galaxie naine passant par une galaxie plus grande provoque des perturbations dans la structure de cette plus grande galaxie, les auteurs de l'ouvrage ont illustré leur hypothèse. Par la suite, la galaxie naine du Sagittaire - comme des dizaines d'autres petites galaxies - a été absorbée par notre galaxie et en est devenue une partie, ont ajouté les chercheurs.
Le travail a été publié dans la revue Nature.
