La science-fiction populaire du début du XXe siècle a dépeint Vénus comme une sorte de monde merveilleux avec des températures agréables, des forêts, des marécages et même des dinosaures. En 1950, le planétarium de Hayden à l'American Museum of Natural History a fait des réservations pour les premiers touristes de l'espace, bien avant l'ère moderne de Blue Origins, SpaceX et Virging Galactic. Tout ce que vous aviez à faire était d'indiquer votre adresse et de cocher la bonne place, parmi laquelle se trouvait Vénus.
Il est peu probable que Vénus soit un rêve devenu réalité pour les touristes spatiaux en herbe aujourd'hui. Comme l'ont montré de nombreuses missions au cours des dernières décennies, cette planète n'est pas un paradis, mais un monde infernal de températures élevées, d'une atmosphère toxique et d'une pression de surface colossale. Malgré cela, la NASA travaille actuellement sur une mission habité conceptuelle à Vénus - le concept opérationnel de Vénus à haute altitude (HAVOC).
Mission à Vénus: est-ce même possible?
Comment une telle mission est-elle même possible? Les températures à la surface de la planète (environ 460 degrés Celsius) sont plus élevées que sur Mercure, bien que Vénus soit deux fois plus éloignée du Soleil. À cette température, la plupart des métaux fondent, y compris le bismuth et le plomb, qui peuvent alors tomber sous forme de «neige» sur les hauts sommets des montagnes. La surface de la planète est un paysage rocheux stérile avec de vastes plaines de basalte parsemées de cratères volcaniques et plusieurs régions montagneuses de proportions continentales.
La planète est également géologiquement jeune et subit des événements catastrophiques de remaniement de surface. Les événements extrêmes sont causés par une accumulation de chaleur sous la surface, provoquant la fonte de la surface, la génération de chaleur et la solidification de nouveau. Une perspective étrange pour tout visiteur.
Nager dans l'atmosphère
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Pour cette raison, l'idée derrière la nouvelle mission de la NASA n'est pas d'atterrir sur une surface inhospitalière, mais d'utiliser l'atmosphère dense comme terrain de recherche. La date officielle de la mission HAVOC n'a pas encore été annoncée publiquement. La mission sera de longue durée et comprendra probablement plusieurs missions de test qui devront prouver le succès de l'ensemble de l'événement. Actuellement, une telle mission est en effet possible grâce à la technologie moderne. Le plan consiste à utiliser des dirigeables qui peuvent rester dans la haute atmosphère pendant de longues périodes.
Ironiquement, la haute atmosphère de Vénus est la plus proche de la Terre de n'importe quel endroit du système solaire. Entre 50 et 60 kilomètres d'altitude, la pression et la température peuvent être comparées à des zones de la basse atmosphère terrestre. La pression atmosphérique dans l'atmosphère de Vénus à une altitude de 55 kilomètres est environ la moitié de la pression au niveau de la mer sur Terre. En fait, vous vous sentirez bien même sans combinaison serrée - la même pression peut être trouvée au sommet du mont Kilimandjaro. Vous n'aurez même pas à vous réchauffer - la température sera comprise entre 20 et 30 degrés.
L'atmosphère au-dessus est également suffisamment dense pour protéger les astronautes des rayonnements ionisants de l'espace. La proximité du soleil fournit également plus de rayonnement disponible que sur Terre, qui peut être utilisé pour générer de l'énergie (environ 1,4 fois celle-ci).
Le concept dirigeable flottera autour de la planète, porté par les vents. Il pourrait être rempli d'un mélange respirant d'oxygène et d'azote et fournir ainsi de la flottabilité. Ceci est réaliste car l'air respirable est moins dense que l'atmosphère de Vénus et augmentera.
L'atmosphère de Vénus est composée de 97% de dioxyde de carbone, 3% d'azote et des traces d'autres gaz. Il contient de l'acide sulfurique, qui forme des nuages denses et est le principal facteur responsable de la visibilité de la planète depuis la Terre. Vénus réfléchit environ 75% de la lumière du soleil qui lui tombe dessus. Cette couche réfléchissante mesure entre 45 et 65 kilomètres de hauteur et la brume des gouttelettes d'acide sulfurique atteint jusqu'à 30 kilomètres de profondeur. Ainsi, la conception du dirigeable doit être résistante aux effets corrosifs de cet acide.
Heureusement, nous disposons déjà de la technologie nécessaire pour surmonter les problèmes d'acidité. Plusieurs matériaux disponibles dans le commerce, y compris le Téflon et un certain nombre de plastiques, sont très résistants aux acides et peuvent être utilisés pour la coque extérieure d'un dirigeable. Avec tous ces facteurs à l'esprit, vous pourriez peut-être marcher sur la plate-forme à l'extérieur du dirigeable en portant une combinaison de protection chimique et un réservoir d'oxygène.
La vie sur Vénus?
La surface de Vénus a été cartographiée depuis l'orbite par le radar de la mission Magellan. Cependant, nous n'avons pu visiter que quelques endroits en surface, grâce aux sondes soviétiques Venera de la fin des années 1970. Ces sondes nous ont donné la première et jusqu'à présent les seules images de la surface de Vénus. Bien sûr, les conditions de surface nous semblaient totalement inhospitalières pour la vie.
Cependant, la haute atmosphère est une autre histoire. Il existe déjà plusieurs types d'organismes extrémophiles sur Terre qui peuvent résister aux conditions atmosphériques à l'altitude à laquelle le HAVOC volera. Des espèces telles que Acidianus infernus peuvent être trouvées dans les lacs volcaniques très acides en Islande et en Italie. Il a été constaté que les microbes sont également transportés dans les nuages de la Terre. Rien de tout cela ne prouve que la vie existe dans l'atmosphère de Vénus, mais une mission de style HAVOC pourrait explorer cette possibilité.
Les conditions climatiques actuelles et la composition de l'atmosphère sont le résultat d'un effet de serre croissant (un effet de serre extrême qui ne peut pas être inversé) qui a transformé la planète d'une «sœur de la Terre» hospitalière en monstre qu'elle est aujourd'hui. Bien que nous ne nous attendions pas à ce que la Terre passe par un scénario extrême similaire, cela démontre que des changements dramatiques du climat de la planète peuvent se produire lorsque certaines conditions physiques se produisent.
En testant nos modèles climatiques actuels en utilisant les extrêmes que nous voyons sur Vénus, nous pouvons déterminer plus précisément comment différents effets climatiques peuvent conduire à des changements dramatiques. Vénus nous donne l'opportunité de tester notre modélisation climatique avec toutes les conséquences qui en découlent pour la santé écologique de notre planète.
Nous en savons encore relativement peu sur Vénus, même si c'est notre plus proche voisine planétaire. Au final, étudier les similitudes entre les deux planètes nous aidera à comprendre l'évolution du système solaire et éventuellement d'autres systèmes stellaires.
Ilya Khel
