Les biologistes ont calculé que seul un tel «programme» peut expliquer la survie des colonies de certains animaux en manque de nourriture.
Des scientifiques britanniques ont découvert un mécanisme évolutif inhabituel qui fait mourir prématurément certains vers nématodes si la colonie est menacée par un manque de nourriture. La description de l'étude a été publiée dans la revue scientifique Aging Cell.
«Nous savons depuis des décennies que l'apoptose - la mort cellulaire programmée - est bénéfique pour les êtres vivants multicellulaires. Maintenant, nous commençons à comprendre qu'il y a une mort programmée d'organismes, qui profite à toute leur population ou colonie », a noté l'un des auteurs de l'ouvrage, un biologiste de l'University College London (Royaume-Uni) Yevgeny Galimov.
Ces dernières années, il y a eu un débat renouvelé parmi les scientifiques sur ce qui constitue le processus de vieillissement chez l'homme et tous les animaux multicellulaires. Certains d'entre eux supposent que ce processus n'est pas accidentel, il est contrôlé par une sorte de «programme de mort». C'est un ensemble interconnecté de gènes qui font vieillir et mourir le corps, laissant place à une nouvelle génération de personnes ou à d'autres êtres vivants.
D'autres scientifiques pensent que le vieillissement de par sa nature est complètement aléatoire, il se produit seul en raison de l'accumulation de mutations et de pannes accidentelles dans les cellules. Comme l'ont montré des expériences récentes de scientifiques de l'Université de Rochester (États-Unis), le nettoyage du corps des vers des cellules endommagées à l'aide de la thérapie génique a considérablement prolongé leur vie.
L'évolution du sacrifice de soi
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Observant la vie des colonies de vers nématodes de l'espèce Caenorhabditis elegans, Galimov et son collègue David Gems ont remarqué un exemple extrêmement intéressant de «programme de mort» génétique.
Il y a quelques années, les biologistes ont remarqué que si certains gènes étaient retirés de l'ADN de ces invertébrés, ils vivaient beaucoup plus longtemps. Cela suggère que ces gènes raccourcissent directement leur durée de vie. En conséquence, les biologistes se sont demandé quels facteurs pourraient inclure de tels «gènes de mort».
Les scientifiques ont suggéré qu'ils existent en raison du fait qu'ils peuvent aider toute la population de nématodes à survivre dans ces conditions lorsque la quantité de nourriture dans l'habitat est fortement limitée. Dans ce cas, la mort prématurée de personnes âgées libèrera des ressources pour les jeunes parents.
Des biologistes britanniques ont testé si tel est réellement le cas en créant un modèle informatique de la colonie de Caenorhabditis elegans. Cette communauté de vers était divisée en deux groupes: les «altruistes» morts pour le bien de la colonie et les «égoïstes» qui n'allaient pas le faire, utilisant les ressources libérées à leurs propres fins.
Ces calculs ont montré que l'émergence des «égoïstes» n'interférait pas avec la survie de l'ensemble de la population de nématodes. En règle générale, les chances de son succès évolutif dépendaient principalement de la rapidité avec laquelle les adultes mouraient, du moment où ils commençaient à se reproduire et de la façon dont ils consommaient activement de la nourriture, et non du nombre d'individus égoïstes. Cela explique les observations des scientifiques britanniques et suggère qu'un tel sacrifice de soi peut survenir de manière évolutive.
«Il faut comprendre qu'un tel programme d'abnégation ne peut fonctionner que dans des conditions très spécifiques, lorsque des populations d'individus non liés les uns aux autres n'interagissent pas les uns avec les autres. Par conséquent, nos résultats ne peuvent pas être utilisés pour expliquer l'existence du vieillissement chez l'homme, mais ils décrivent bien le comportement des populations de nombreux microbes coloniaux », a conclu Gems.
