Dans les forêts de toute l'Afrique de l'Ouest, les scientifiques ont repéré des chimpanzés mâles adultes agissant étrangement. Les animaux ont soulevé des pierres, sifflé et les ont jetés sur l'arbre, puis se sont enfuis. De petits tas de pierres s'accumulent près de ces arbres.
La raison est encore un mystère, mais cette étude fournit un indice: les chimpanzés semblent préférer jeter des pierres sur les arbres, qui, lorsqu'ils sont frappés, créent un son plus riche et plus long. Cela suggère que les chimpanzés jettent des pierres soit pour communiquer soit pour écouter des sons.
Ammi Kalan, primatologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, a été le premier à signaler le comportement étrange des chimpanzés. Depuis plusieurs années, elle essaie de comprendre pourquoi les chimpanzés font cela.
La loutre de mer savait que certains animaux tambourinaient sur les supports des arbres pour communiquer leur localisation aux membres de leur groupe dans d'autres parties de la forêt. Si lancer des pierres avait un but similaire, les chimpanzés pourraient choisir les arbres qui sonnent le plus fort, a conclu l'expert.
Plus tard, un groupe de chercheurs en France qui étudient la perception sonore et l'acoustique a développé une expérience pour tester les différences de timbre de différents arbres. Pendant le test, Kalan elle-même a jeté des pierres sur 13 types d'arbres différents et a enregistré les coups qu'elle a reçus.
Après avoir eu les bandes, les chercheurs ont analysé les bruits des pierres frappant différents arbres. Il s'avère que les arbres préférés du chimpanzé pour lancer des pierres sont des arbres avec un son plus bas et plus long. Les chercheurs ont noté que les grands arbres aux racines dressées étaient les plus populaires.
Les chercheurs ont observé le comportement des lanceurs de pierres dans seulement quatre groupes de chimpanzés en Guinée-Bissau, en Guinée, au Libéria et en Côte d'Ivoire. Les scientifiques ont noté que tous les chimpanzés ne jettent pas de pierres, ce qui est très intriguant pour les chercheurs. Selon Andrew Whiten, zoologiste à l'Université de St Andrews au Royaume-Uni, cela suggère que ce comportement est une tradition culturelle locale.
Kalan a remarqué que les chimpanzés ne choisissent pas de nouveaux arbres à jeter, mais utilisent ceux au pied desquels il y a déjà des pierres. À l'avenir, elle espère comprendre comment les chimpanzés distinguent leurs arbres de lancement en premier lieu. Selon elle, l'emplacement des arbres a quelque chose à voir avec les ressources à proximité, telles que la nourriture et l'eau, et le son est un signal pour que d'autres singes notifient cet endroit.
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Kalan dit que ce comportement peut également être une manifestation de la domination masculine, car les principaux lanceurs de pierres sont généralement des hommes adultes. Il y a aussi une chance que les chimpanzés le fassent juste pour le plaisir, et il est possible que le lancer de pierres soit juste la propre version du chimpanzé de la «musique rock».
