L'agence spatiale américaine NASA a annoncé un concours pour le meilleur concept d'expériences pour le programme d'exploration d'Europa, le satellite de Jupiter, à la surface duquel une sonde spatiale va atterrir.
Cette lune de Jupiter, selon les scientifiques planétaires, a un océan profond d'eau liquide sous sa coquille glacée. En raison de cette caractéristique, Europa est devenu l'un des premiers candidats à rechercher la vie dans le système solaire.
La NASA et d'autres agences spatiales élaborent des plans d'atterrissage en Europe depuis plusieurs décennies. Ils ont récemment reçu le soutien du Congrès américain.
Les scientifiques espèrent qu'un tel dispositif sera lancé dès les années 20 de ce siècle.
Bien que la NASA n'ait pas encore de programme de lancement spécifique, l'agence a déclaré qu'elle avait le financement nécessaire pour organiser un concours d'idées sur la science derrière la prochaine expédition.
«La possibilité de faire atterrir un engin à la surface de cette mystérieuse lune glacée, un engin qui peut commencer à explorer un monde qui peut avoir de la vie, est au cœur du concept que les scientifiques de la NASA envisagent», a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable scientifique de la NASA.
L'annonce de la NASA est un avis de concours d'idées en deux étapes. Différents groupes de scientifiques sont invités à soumettre des propositions, qui seront ensuite évaluées par des experts de la NASA.
Lors de la première étape du concours, une dizaine de propositions seront sélectionnées. Ils seront ensuite considérés dans la deuxième phase.
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L'année dernière, en réponse à une directive adoptée par le Congrès, la NASA a développé un concept pour une nouvelle mission visant à débarquer l'engin à la surface de l'Europe.
Le rapport de la NASA fait référence à un atterrisseur à quatre pattes qui atterrira à l'aide du système Sky Train, qui a été testé sur Mars en 2012 lors de l'atterrissage du laboratoire mobile Curiosity. Cependant, cela utilisera un câble beaucoup plus long pour éviter la contamination de la surface d'Europe avec du carburant pour fusée.
Ce véhicule prévu aura certaines des caractéristiques de la sonde Phoenix, qui a atterri dans les régions arctiques de Mars en mai 2008. "Phoenix" était équipé d'un cutter spécial, qui était censé couper le sol glacé pour une collecte ultérieure de ses échantillons à l'aide d'une clôture.
La future sonde aura probablement, en plus d'un tel couteau et d'un dispositif d'admission, une scie spéciale, qui devra couper à travers la glace de surface à une profondeur d'au moins 10 cm, où se trouvent des couches de glace qui ne sont pas affectées par le rayonnement de surface.
Les scientifiques en savent peu sur les propriétés physiques de cette glace, qui s'est formée à des températures d'environ moins 170 degrés Celsius. Cependant, ils partent de l'hypothèse que ce sera très difficile et ne cédera guère à l'influence instrumentale.
Cependant, les scientifiques pensent que s'il y a de la vie dans les couches superficielles de glace, les instruments terrestres pourront déterminer sa présence, en enregistrant la concentration de cellules microbiennes à raison de 100 cellules par centimètre cube.
Bien que la calotte glaciaire d'Europe mesure jusqu'à 100 km d'épaisseur, l'étude de sa surface peut fournir des indications sur ce qui se passe en dessous dans l'océan sous-glaciaire.
Dans cette coquille de glace, une dérive extrêmement lente des plaques de glace avec des températures différentes se produit. Ces plaques ou diapirs de glace, comme on les appelle en tectonique, peuvent porter avec eux des traces de vie organique des profondeurs de l'océan.
«L'atterrisseur doit obtenir l'échantillon de glace le plus frais et le plus propre. Cela peut être réalisé soit par forage profond, soit en atterrissant à un endroit où la glace ou l'eau vient d'être éjectée de grandes profondeurs », a déclaré Kurt Neibur, membre de l'équipe scientifique de la NASA.
Les images prises par le télescope en orbite Hubble indiquent la présence possible de geysers qui pourraient projeter de la glace sur la surface d'Europe.
Le lancement de l'atterrisseur devrait être effectué plusieurs années après le vol Europa Clipper au-delà de l'Europe, dont le lancement est prévu au début des années 1920.
Paul Rincon