Il semble que ce soit relativement récemment (et plus de quarante ans se sont déjà écoulés), lorsque Lisa Brown est née en Grande-Bretagne - la première personne conçue par la méthode «in vitro». Aujourd'hui, la fécondation in vitro (FIV) donne la joie de la maternité à des millions de femmes, étant une procédure assez ordinaire.
La méthode Crispr d'édition génétique de l'ADN, découverte il y a six ans, associée au décodage du génome humain, a donné aux scientifiques et chercheurs un outil unique pour corriger les gènes défectueux. Mais, en vertu de la législation britannique actuelle, l'édition génétique de l'embryon humain n'est actuellement autorisée que jusqu'à 14 jours et strictement à des fins de recherche. Une fois édité, l'embryon ne peut pas être implanté dans l'utérus et doit être détruit.
Le rapport d'un groupe de scientifiques influents de la soi-disant. Le Conseil Nuffield sur la bioéthique a suggéré qu'il est «moralement acceptable» pour un futur changement à la loi qui permettrait aux parents d'utiliser l'édition ADN pour «influencer la constitution génétique de leur enfant».
Et bien que l'idée soit que l'enfant n'hérite pas des maladies génétiques des parents, les scientifiques, en particulier, n'ont pas exclu des objectifs cosmétiques, tels que l'augmentation de la taille de l'enfant à naître ou même la modification de la couleur de ses yeux ou de ses cheveux en modifiant l'ADN.
Bien sûr, les scientifiques ont émis une réserve: l'utilisation des «interventions d'édition du génome» ne serait éthiquement acceptable que si elles sont conçues pour assurer le bien-être de la future personne et n'augmentent pas les désavantages, n'introduisent pas de discrimination ou de division dans la société.
Mais Shukhrat Mitalipov, directeur du US Center for Embryonic Cell and Gene Therapy, est plein d'espoir. L'année dernière, il a utilisé Crispr pour cibler une mutation de l'ADN nucléaire qui provoque une cardiomyopathie hypertrophique, une maladie cardiaque génétique courante. C'était la première fois que des scientifiques testaient avec succès la méthode Crispr dans une clinique.
En revanche, tout un groupe de chercheurs est contre l'édition génétique pour diverses raisons. Le Dr David King, directeur de Human Genetics Alert, un groupe d'observateurs indépendant, a mis en garde contre le potentiel d'un système à deux niveaux dont souffriraient ceux qui ne peuvent pas se permettre l'édition génétique. Le professeur Robert Winston, un éminent expert en fertilité, a déclaré à Good Morning UK: «Aucune de ces procédures n'est garantie, elles ne sont pas prévisibles, donc si vous changez l'ADN, vous ne pouvez pas prédire ce que les affaires se feront plus tard - et l'ensemble du processus sera irréversible."
Dusco Ilik, chercheur en cellules souches au King's College de Londres, ne partage pas les doutes sur les bébés GM, mais s'oppose à l'édition du génome avant l'implantation d'embryons dans l'utérus pour d'autres raisons. «Nous ne connaissons pas les conséquences», prévient-il, citant une étude récente du Wellcome Sanger Institute qui a montré que la technologie est bien plus dangereuse qu'on ne le pensait auparavant.
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À son avis, cette technique a provoqué des mutations étendues dans l'ADN en dehors de la région modifiable, ce qui peut conduire à activer ou désactiver des gènes importants, causant de graves problèmes.
Les craintes des scientifiques européens sont tout à fait compréhensibles - leur psychisme est encore dans une certaine mesure assombri par les horreurs de l'eugénisme génocidaire du XXe siècle et le désir nazi d'une «race dominante». Alors, où devraient être les limites? Après tout, bien que l'embryon génétiquement modifié n'ait pas encore été implanté dans l'utérus, les premiers enfants avec l'ADN de trois personnes devraient déjà apparaître cette année, après une intervention dans laquelle l'ADN de la deuxième femme a été utilisé pour remplacer le code défectueux de la première.
En attendant, le rêve d'éditer une foule de maladies génétiques se profile vaguement à l'horizon.
Cerf-volant Serg
