Une nouvelle étude théorique menée par des scientifiques travaillant avec les données du télescope Hubble a montré que très probablement, la Terre est devenue la toute première planète habitée de l'Univers en développement.
Selon ces données, lorsque notre système solaire est né il y a 4,6 milliards d'années, il n'y avait que 8% des planètes potentiellement habitables dans l'univers. Ce nombre augmentera même lorsque le Soleil engloutira notre planète. La majeure partie de ces planètes (à savoir 92%) n'est pas encore "née".
«Nous visions à comprendre la place de la Terre dans le contexte du reste de l'univers», a déclaré l'auteur de l'étude Peter Behroozi du Space Telescope Science Institute de Baltimore. "Comparée à toutes les planètes qui se sont jamais formées dans l'Univers, la Terre était assez précoce."
Les scientifiques avec l'aide de "Hubble" ont essayé de créer le soi-disant "album de famille" de la galaxie - une chronique de la formation des étoiles au fur et à mesure que l'univers se développe. Les données ont montré que les étoiles émergeaient très activement il y a 10 milliards d'années, mais d'assez petites quantités d'hélium et d'hydrogène étaient impliquées dans ce processus.
Aujourd'hui, la formation des étoiles est plus lente, mais elle implique une grande quantité de gaz, de sorte que les chercheurs ont conclu que beaucoup plus de corps célestes se formeraient à l'avenir pendant longtemps.
«Après le Big Bang, il reste encore suffisamment de matériel pour créer plus de planètes dans la Voie lactée et au-delà», explique Molly Peeples, co-auteur de l'étude.
Les travaux du télescope satellite Kepler ont montré que les planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable (c'est-à-dire à une distance idéale de leur étoile, permettant la formation de plans d'eau à la surface) sont répandues dans notre galaxie.
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Les scientifiques pensent qu'environ un milliard de planètes de la taille de la Terre existent dans la galaxie de la Voie lactée, et une partie importante d'entre elles sont rocheuses, c'est-à-dire avec une surface solide. Ces données vont, bien sûr, augmenter si elles incluent les 100 autres milliards de galaxies de l'univers observable.
Autrement dit, la probabilité que des objets semblables à la Terre apparaissent dans la zone habitable d'autres systèmes planétaires est très, très élevée. On pense que la dernière étoile brûlera pendant encore 100 trillions d'années - assez de temps pour que la vie organique apparaisse sur la planète.
Les chercheurs affirment que les futures «Terres» sont susceptibles d'apparaître dans des amas de galaxies géantes, ainsi que dans des galaxies naines qui utilisent encore du gaz pour former des systèmes planétaires accompagnant les étoiles. Notre galaxie de la Voie lactée, à son tour, a consommé beaucoup plus de gaz qu'il n'aurait dû en rester pour la formation future des étoiles.
Cependant, malgré son apparition trop précoce, l'un des avantages significatifs de notre civilisation, qui a surgi selon les normes astronomiques au début de l'évolution de l'Univers, est notre capacité à utiliser de puissants télescopes afin de retracer la lignée depuis l'époque du Big Bang jusqu'à l'évolution précoce des galaxies.
La preuve que le Big Bang a eu lieu et l'évolution ultérieure du cosmos est encodée en lumière, c'est-à-dire en rayonnement électromagnétique. Cependant, il est progressivement effacé en raison de l'expansion rapide de l'espace. Les civilisations du futur, très probablement, ne pourront plus recevoir ces données.
L'étude a été publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
