Le mercredi 22 avril 2015, des rapports ont révélé que des chercheurs chinois avaient effectué une modification de la lignée germinale dans le but de supprimer un gène responsable d'une maladie sanguine courante.
La nouvelle a suscité des critiques négatives de la part de chercheurs renommés dans le domaine. Ils ont dénoncé l'expérience une semaine avant que des chercheurs de l'Université Sun Yat-sen de Guangzhou ne publient leurs résultats.
Dans le numéro de mars de Science, les biologistes ont appelé à un moratoire sur la modification de la lignée germinale (modification de l'ADN des embryons humains) jusqu'à ce qu'une discussion plus ouverte sur les implications médicales, juridiques et éthiques potentielles de le faire puisse avoir lieu.
«Assurons-nous que la recherche que nous effectuons exclut tout préjudice», a exhorté Jennifer Doudna, présidente du Center for Biomedical and Health Sciences de l'Université de Californie à Berkeley.
Elle est une pionnière de CRISPR-Cas9, une technique innovante d'édition du génome qui a été appliquée par des chercheurs de l'Université Sun Yat-sen. Dans cette méthode, les chercheurs utilisent un complexe enzymatique pour remplacer des gènes spécifiques.
CRISPR a été décrit pour la première fois par Jennifer Doudna et sa collègue Emmanuelle Charpentier dans Science en 2012. Malgré la nouveauté de la technologie, l'édition de gènes existe depuis plus d'une décennie. Cependant, la méthode CRISPR a élargi l'accès aux modifications génétiques, l'a rendu plus accessible.
CRISPR a été qualifié de progrès majeur en biotechnologie. En novembre dernier, Mme Doudna et Mme Charpentier ont toutes deux reçu le prix de la percée et ont reçu 3 millions de dollars chacune.
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Des études cliniques approfondies dans le domaine de la modification génique existent depuis longtemps, mais jusqu'à présent elles visaient à éditer des gènes dans des cellules somatiques humaines (non germinales).
Dangers de l'édition de l'ADN dans les embryons
L'édition de gènes dans les cellules germinales soulève un certain nombre de problèmes médicaux et éthiques. Auparavant, les modifications génétiques étaient principalement associées à des utilisations thérapeutiques, par exemple dans la lutte contre le sida.
L'édition de cellules somatiques ne place pas les gènes modifiés sur la génération suivante, tandis que l'hypothétique «enfant édité» peut transmettre les gènes modifiés à la génération suivante. Cela comporte des risques inconnus, bien que des chercheurs de l'Université Sun Yat-sen affirment avoir utilisé des embryons non viables.
"Les scientifiques manquent actuellement d'une compréhension adéquate de la sécurité et des risques potentiels à long terme associés à la modification de la lignée germinale du génome", a déclaré la Société internationale de recherche sur les cellules souches (ISSCR) dans un communiqué de mars. L'organisation a appelé à un moratoire sur l'édition clinique de la lignée germinale humaine.
L'ISSCR soutient que les scientifiques ne sont pas encore parvenus à un consensus sur le potentiel thérapeutique de l'édition de la lignée germinale. Les experts ne sont pas encore parvenus à un consensus sur la manière de distinguer les techniques thérapeutiques des tentatives d '«améliorer une personne», qui sont généralement considérées comme tabou dans la communauté scientifique.
«On craint que l'ingénierie de la lignée germinale conduise à des tentatives de création de surhumains et de bébés personnalisés pour ceux qui en ont les moyens», écrit Antonio Regalado, rédacteur en chef du MIT Technology Review. "Pourquoi ne pas créer alors un groupe de personnes très intelligentes qui pourraient devenir de futurs leaders et scientifiques?"
Actuellement, les perspectives d'émergence d'un monde habité par des personnes spécialement créées restent de la science-fiction. L'étude de la génétique de l'intelligence en est à ses balbutiements et il est considéré comme impossible d'améliorer artificiellement l'intelligence humaine.
Cependant, ces recherches sont menées au Beijing Genomics Institute (BGI) et sont partiellement financées par le gouvernement. «Les gens ont choisi d'ignorer la génétique de l'intelligence, et ils le font depuis de nombreuses années», a déclaré Zhao Bowen, qui supervise le bureau de BGI à Hong Kong. - Les gens pensent que c'est un sujet douteux, surtout en Occident. Mais ils ne le pensent pas en Chine."
