Le grand voyageur allemand Alexander Humboldt était un enfant faible et maladif, et au lieu de jouer avec ses pairs, il passait des heures à lire des livres sur les aventures et les voyages.
Après la mort de son père, officier de l'armée de Frédéric le Grand, la mère a donné à son fils une excellente éducation. Il a étudié les mathématiques, l'histoire, les langues, l'économie. Il aimait la botanique, puis la minéralogie et la géologie. L'influence de ces sciences a alimenté les rêves du jeune homme de voyages au long cours, où l'on peut voir de visu les paysages naturels grandioses et les plantes rares.
Pendant plusieurs années, le futur chercheur a travaillé au département des ressources minérales du gouvernement prussien. Mais en 1797, Alexandre quitta le service pour se rendre en Amérique du Sud. Il s'est rendu en Espagne, où il a rencontré le Premier ministre Mariano Urquijo, qui a aidé le scientifique à obtenir la permission du gouvernement pour visiter les colonies espagnoles d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale.
Après la mort de sa mère, Alexandre hérite d'une fortune importante, qui permet de financer l'expédition. À l'été 1799, Humboldt, en compagnie de son ami, le botaniste français Bonplain, a navigué de Marseille aux côtes de l'Amérique. Le voyage, qui a commencé à Caracas, a duré environ un an. À pied, à cheval et en canoë, les amis ont parcouru des milliers de kilomètres, subissant des épreuves, endurant une chaleur fulgurante et des averses tropicales, submergés par des nuages d'insectes piqueurs et piégés par des crocodiles assoiffés de sang.
Le but de la première expédition de Humboldt était de prouver que l'Orénoque est relié par l'eau à l'Amazone, et de trouver les coordonnées géographiques de la jonction.
Sur les cartes du célèbre cartographe anglais Aaron Arrows-meth, l'Orénoque et l'Amazonie coulent en parallèle, ne se connectant jamais nulle part. Entre eux se trouve un lac d'environ 140 kilomètres de large. La légende sur l'existence de ce lac, que personne n'a jamais vu, a survécu depuis l'époque de Lord Rayleigh, qui cherchait le mystérieux pays d'El Dorado en Amérique du Sud. Arrowsmeet croyait que ce lac était la source de l'Orénoque. Humboldt était convaincu que le cartographe avait tort et voulait le prouver.
Lorsque les voyageurs ont atteint la rivière Apure, un affluent de l'Orénoque, les moines capucins qui vivaient ici leur ont donné des guides et un bateau. Le chef de la mission capucine était bien conscient de l'existence d'un «canal» entre l'Orénoque et le Rio Negro, un affluent de l'Amazonie. «Lorsque vous remonterez l'Orénoque et que vous passerez la mission Atabapo», a-t-il dit, «la force de l'écoulement de l'eau noire deviendra écrasante. Ensuite, les moines traîneront le bateau le long du rivage et vous atteindrez le Rio Negro."
Cette voie navigable entre deux grands fleuves d'Amérique du Sud est utilisée par les Indiens depuis l'époque précolombienne. La plupart des missionnaires espagnols installés sur le continent le connaissaient. Quant au lac, qui a été rapporté par Sir Walter Rayleigh, il n'est que le fruit de son fantasme, enflammé de rêves d'El Dorado.
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Le mystère géographique attendait Alexander Humboldt et son compagnon à résoudre. Le bateau sur lequel les voyageurs s'embarquaient pour Apura mesurait dix mètres de long et moins d'un mètre de large. Le toit a fourni un abri de la pluie, bien que les jambes soient restées à l'extérieur. Sur les côtés du bateau, les capucins attachent des grilles sur lesquelles ils pondent des provisions: des œufs enveloppés dans des feuilles, des poulets vivants aux pattes liées, des pains plats, des oranges et plusieurs bouteilles de vin. Les Capucins ont conseillé de prendre du matériel de pêche, des armes à feu et de l'eau-de-vie comme marchandises à échanger avec les autochtones.
En amont, les passagers de la pirogue ont été attaqués par des insectes sanguinaires: moustiques, moustiques, termites, puces de sable tropicales pondant sous la peau. Le chenal s'est rétréci, le courant s'est accéléré et le bateau a dû être traîné le long de la rive au-delà des rapides rugissants. Enfin, les voyageurs ont atteint le confluent de l'Orénoque Meta. Beaucoup de tourbillons bouillants, combattant de puissants courants d'eau, ont littéralement arrêté le bateau, nous avons donc dû nager près du rivage. Puis le chemin a traversé les rapides. Le petit bateau fragile a été projeté par un ruisseau, rugissant sur les énormes pierres. Les moines hurlaient de peur, le bateau tremblait, seule la dextérité des rameurs indiens les a sauvés de la mort.
Lorsque les rapides ont été surmontés, les rochers des berges ont été remplacés par des savanes aux collines basses envahies par des arbres rares. À certains endroits, des roches de granit ont été exposées. Le bateau a navigué au-delà de la confluence du Kaura et de l'Orénoque. Padre Cea a annoncé qu'une étonnante tribu d'Indiens Raias, dont la bouche est dans le nombril, vit dans le bassin de Caura. Humboldt était sceptique quant à cette déclaration. Il s'est avéré que la légende avait une explication simple: les rayas portaient de larges coiffes qui couvraient complètement leur tête et leurs épaules et peignaient des visages sur leur poitrine.
Cependant, Humboldt n'a pas eu la chance de rencontrer des rayas - seuls de l'eau sombre, des nuages de plomb, des hordes d'insectes et des pluies l'ont rencontré au bord de la rivière. Nous avons dépassé la mission Atabapo et il est devenu impossible d'avancer. Humboldt réalisa qu'il avait atteint le point souhaité. En amont, l'Orénoque s'est ramifié en de nombreuses branches dont l'une, Casciare, longue de 410 kilomètres, est un exemple classique de division des rivières en deux branches, qui, sans se confondre, forment des estuaires indépendants.
Casiquiare se déroule dans l'une des plus anciennes régions géologiques du monde. Au cours de millions d'années, l'érosion a détruit des chaînes de montagnes, les transformant en massifs rocheux bizarres, s'entassant de manière chaotique dans les prairies. Ce pays étonnant couvre une superficie d'environ 500 kilomètres carrés. Humboldt et Bonpland ont déballé des théodolites et sectaires, des thermomètres et des baromètres pour étudier la région et déterminer astronomiquement la jonction des deux rivières. Alexandre a écrit dans son journal: "Ici, chaque objet est saturé de la grandeur de la nature, d'un boa-boa qui peut être avalé par un cheval à un petit oiseau en équilibre sur les pétales d'une fleur." Happy Bonpland a collecté des milliers d'échantillons de plantes sans précédent. Humboldt a déterminé les coordonnées du point de jonction de l'Orénoque et du Rio Negru avec une précision surprenante.
Toute cette région a été nommée "le pays Humboldt", et le voyageur allemand lui-même est devenu célèbre. Mais cela s'est produit plus tard. Et puis, en mai 1800, il a été arrêté par des soldats brésiliens soupçonnés d'espionnage. Les autorités coloniales portugaises avaient l'intention d'envoyer Humboldt à Lisbonne, mais Padre Cea l'a défendu. Les amis ont commencé leur chemin du retour.
Leur bateau était chargé à ras bord d'échantillons de minéraux, de plantes, de peaux d'animaux et de plumes d'oiseaux. Le voyage a duré moins d'un an, mais pendant cette période, les scientifiques ont étudié la région et découvert de nombreuses nouvelles espèces, notamment des lamantins, des anguilles électriques et d'autres, il est donc impossible de surestimer l'importance de l'expédition Humboldt.