Une équipe internationale de chimistes a découvert les causes de la pollution atmosphérique la plus meurtrière de l'histoire britannique - le Great Smog de 1952. Il s'est avéré que le désastre environnemental avait été causé par l'interaction chimique entre le soufre et le dioxyde d'azote. Les scientifiques ont présenté leurs résultats dans un article publié dans la revue Proceedings of the National Academies of Sciences.
Les scientifiques ont découvert que le smog était causé par des particules de sulfate contenues dans les gouttelettes de brouillard d'eau. Ces particules se sont formées, à leur tour, en raison de l'interaction entre le dioxyde de soufre et le dioxyde d'azote, qui ont été libérés dans l'air sous forme d'échappement de voiture et de fumée des cheminées des centrales électriques au charbon. Le sulfate contribue à la formation d'autres particules, y compris les nitrates, qui conduisent à encore plus de pollution de l'air.
Lorsque les gouttelettes d'eau ont commencé à s'évaporer, les particules ont commencé à se concentrer et à se déposer sur les surfaces ainsi que dans les poumons des personnes. Des processus similaires sont observés dans de grandes villes comme Pékin et Xi'an. Des conditions météorologiques défavorables et une combinaison de certains produits chimiques dans l'air peuvent entraîner un smog mortel partout dans le monde.
Le grand smog à Londres a été facilité par l'anticyclone, qui a apporté un temps calme. Le ciel avait pris la couleur de la soupe aux pois, et il y avait une odeur désagréable dans l'air. Les personnes atteintes de maladies respiratoires chroniques ont commencé à souffrir de bronchite et de pneumonie. On estime qu'environ 12 000 personnes sont mortes de la pollution. La cause du décès dans la plupart des cas est l'obstruction mécanique des voies respiratoires avec du pus provenant d'une infection pulmonaire.