Dans la société, il existe une variété de façons de se débarrasser des morts. Les corps sont laissés sur le sol ou placés sur des branches d'arbres, enterrés dans des maisons spéciales, des tombes, des cryptes ou incinérés. Dans de nombreuses sociétés tribales, après un certain temps, le corps enterré est enlevé, nettoyé et à nouveau enterré dans une fosse commune.
Divers actes funéraires étaient souvent accompagnés de rituels dont le but, selon les anthropologues, était de renforcer la communauté des personnes, de restaurer des liens qui se fragilisaient en raison de la mort d'un des membres du collectif. Le but de ces rites est évident, malgré toutes leurs différences. Ils étaient destinés à faciliter la transition sans entrave de l'âme du défunt vers l'au-delà, à l'empêcher de devenir un mauvais esprit. Dans de nombreuses sociétés, à l'aide de rituels, ils ont essayé de réaliser la réincarnation de quelqu'un d'entre les morts ou de son âme.
Offrandes au défunt. Peinture murale de l'ancienne pyramide égyptienne.
A cet égard, une grande importance a été attachée au problème lorsque les premiers funérailles ont eu lieu dans l'histoire. Un intérêt particulier est dû au fait que, comme on le suppose, la réalisation d'activités funéraires implique une prise de conscience de la mort et un sentiment de chagrin, et par conséquent, le début d'une telle pratique signifie la naissance d'un sentiment religieux. Cependant, avec l'existence de diverses manières de se débarrasser des corps des morts, leur utilisation n'a aucune justification claire. Les anthropologues ont étudié les sociétés dans lesquelles l'enterrement était interdit, car on croyait que cela rendait difficile pour l'âme de quitter le corps et son ascension vers le ciel. Pourtant, il n'y a aucune raison de penser que les gens n'avaient pas de sentiment religieux ou qu'ils ne se souciaient pas de l'avenir de leur défunt avant que la pratique funéraire ne devienne courante. Peut être,précisément en raison de l'importance attachée aux activités funéraires, le rite funéraire est devenu la norme dans la société moderne, tant en Europe qu'en Amérique.
Dans une certaine mesure, la forme du processus funéraire reconnue par la société dépend de facteurs tels que l'environnement et le mode de vie général. Pour les tribus engagées dans la chasse et la cueillette de fruits, en particulier les tribus nomades, il était plus courant de laisser les corps des morts à la surface, tandis que les peuples sédentaires préféraient l'inhumation.
Une telle relation n'a pas été établie avec certitude et il est donc difficile de tirer une conclusion précise. Cependant, il est évident que les méthodes reconnues pour se débarrasser des membres de tribus décédés avaient généralement des explications conformes aux croyances religieuses locales.
La peur de la mort est répandue. Selon James Fraser, auteur de The Golden Bough, cette peur, ou plutôt cette attitude respectueuse envers le défunt, a donné lieu à un certain nombre d'actions liées à la mort dans les sociétés tribales. Diverses mesures ont été prises pour que l'âme du défunt ne puisse pas retrouver son chemin de retour chez elle. Si la mort atteignait une personne dans la maison, un trou était fait dans le mur pour emporter le corps du défunt, puis il était réparé pour bloquer le retour. Et ceci malgré le fait que l'enlèvement de la carrosserie pouvait être effectué par des portes ou fenêtres suffisamment grandes. Aux Îles Salomon, le cortège funèbre rentre chez lui par une route différente, évitant celle par laquelle le corps du défunt a été transporté pour l'enterrement, afin également que l'âme ne revienne pas.
Offrandes au défunt
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Offrandes au défunt
Peinture murale de la pyramide égyptienne antique
Dans de nombreuses sociétés, le corps du défunt était étroitement emmailloté et même mutilé, estimant que de telles mesures sauveraient l'esprit du «vagabondage». Dans le sud-est de l'Australie, les tribus aborigènes de la rivière Herbert cassent les deux jambes du défunt et transpercent les poumons, l'estomac et d'autres organes afin que son esprit ne fasse pas de mal aux gens.
Les esprits sont généralement redoutés dans les premiers jours après la mort, car ils n'ont pas encore commencé leur voyage vers un nouveau lieu de résidence et sont les plus puissants. Alors que certains moyens sont utilisés pour empêcher le retour de l'esprit, d'autres sont utilisés pour envoyer l'âme sur son chemin. Les tribus de la rivière Herbert enterrent une personne décédée avec tous ses effets personnels et laissent de la nourriture et de l'eau dans le lieu de sépulture. Il emportera ses affaires personnelles avec lui, et l'eau et la nourriture le soutiendront sur le chemin. Dans d'autres cas, des esclaves et des animaux pouvaient être sacrifiés, qui étaient enterrés avec le défunt, surtout si la personne occupait une place importante dans la société. Le corps était positionné de telle sorte que le visage était tourné dans la direction opposée au village, en direction du Pays des Morts. Le but de ces actions était similaire:aider l'âme à atteindre l'au-delà rapidement et facilement. Les musulmans enterrent leurs morts la tête vers la Mecque, les chrétiens se dirigent généralement vers l'est, de nombreuses sociétés tribales placent leurs morts vers la terre de leurs ancêtres.
Les inscriptions sur les pierres tombales louent les morts et expriment l'espoir de leur immortalité. Dans certains cas, des objets magiques ou des objets en fer sont placés sur les tombes pour protéger l'âme de l'errance.
Tous les cimetières sont des lieux sacrés. Le mot «cimetière» vient du grec qui signifie «lieu de repos». Initialement, il a été appliqué aux catacombes romaines, puis aux lieux consacrés par l'église, plus tard aux lieux de sépulture des morts. Des essences spéciales ont été plantées dans les cimetières, par exemple le cyprès et le pin en Chine. On croyait qu'ils donnaient aux âmes des morts de la force pour leur voyage vers un autre monde.
Le concept animiste de l'âme est plus complexe que celui des religions occidentales. Souvent, dans ces vues, il n'y a pas une âme ou une entité spirituelle, mais plusieurs, dont chacune attend son propre destin après la mort, ou après la mort, l'âme est sujette à la division. Ainsi, en plus de passer à l'au-delà, une autre âme ou l'essence spirituelle d'une personne pouvait s'attendre à une réincarnation, et certaines actions funéraires cherchaient à faciliter ce processus. À cet égard, le lieu où le corps du défunt est laissé ou enterré est indicatif. Malgré le fait que les esprits étaient redoutés, l'enterrement avait parfois lieu dans les maisons où vivait le défunt. Cela s'appliquait particulièrement aux bébés morts ou aux jeunes enfants: on pensait que leur âme était trop peu développée pour causer du tort. Ils croyaientqu'enterrer les enfants dans ou près de la maison aidera leurs âmes à retrouver facilement le chemin de leur mère au bon moment.
Non seulement l'ordre du corps, mais aussi les rituels accompagnant les funérailles remplissaient une triple fonction:
1) pour protéger les vivants du retour d'un esprit capable de causer du tort;
2) aider l'âme à se déplacer vers l'au-delà;
3) faciliter le processus de réincarnation de l'âme.
Les rituels et les cérémonies diffèrent par leur forme, mais il est largement admis que la réussite des objectifs fixés dépend du respect des règles acceptées, qui ne permettent aucune déviation ni omission. De nombreuses sociétés ont des rituels élaborés qui peuvent inclure des fêtes et autres célébrations.
Parfois, un an s'écoule entre l'inhumation et la cérémonie finale, voire plus. Dans de tels cas, les funérailles se terminent souvent par un rite funéraire secondaire, dans lequel le corps du défunt est enlevé, les os sont nettoyés et il est à nouveau enterré, généralement avec d'autres personnes ayant une descendance commune par caractère familial ou tribal. L'intervalle de temps est mis de côté car une partie de l'âme du défunt continue à rester dans le corps, et sa libération n'a lieu qu'après la destruction complète de la chair. Le sociologue français Robert Héré, qui a d'abord attiré l'attention sur ces coutumes, estime que la crémation est apparue comme un moyen d'accélérer ce processus. Dans tous les cas, ils pensaient que ce n'est qu'après la cérémonie finale que l'âme du défunt atteint l'au-delà. Et ce n'est qu'alors que son successeur pourra être nommé, que ses biens pourront passer aux héritiers,et son ex-femme se remarient.
Les idées américaines modernes sur le sort de l'âme et les activités funéraires sont un contraste intéressant avec les idées tribales. Bien qu'elles soient très différentes et parfois contradictoires, les idées sur la vie après la mort parmi les populations et les pratiques funéraires très diverses d'Amérique sont similaires à travers le pays. Les caractéristiques communes sont le mouvement rapide du corps du défunt vers le bureau rituel, l'embaumement, la séparation avec le corps et le mouvement vers le lieu de sépulture. La différence est qu'il n'y a pas de lien direct entre la façon dont une personne est enterrée et ce qui lui arrivera dans l'au-delà.
Voir aussi: Lieux et types de sépultures.