Une analyse génétique à grande échelle de l'ADN des habitants du Royaume-Uni et des États-Unis montre que l'évolution biologique de l'humanité ne s'est pas arrêtée et que le nombre de porteurs de versions "nocives" de gènes associés à des maladies continue de diminuer progressivement sous l'influence de la sélection naturelle, selon un article publié dans la revue PLOS Biology.
«Les traces de ceci étaient extrêmement difficiles à trouver, mais nous avons trouvé des indices que la sélection naturelle continue de fonctionner dans les populations humaines modernes», a déclaré Joseph Pickrell, généticien à l'Université Columbia à New York, États-Unis.
Aujourd'hui, les biologistes et les évolutionnistes débattent activement de la question de savoir si l'évolution humaine s'est arrêtée après que nos ancêtres ont inventé des outils et sont passés à la vie dans de grandes sociétés de leur genre. Certains scientifiques pensent que l'évolution biologique a ralenti, voire s'est arrêtée, puisque la survie des individus et leur probabilité de continuer leur race ont commencé à dépendre non pas de la qualité des gènes, mais de l'intelligence, de la richesse et du statut social.
D'autres évolutionnistes ont remis cela en question, et au cours des deux dernières décennies, plusieurs expériences et études ont été menées dans lesquelles des biologistes ont testé comment le génome de l'humanité dans son ensemble a changé au cours de plusieurs centaines ou milliers d'années. Ces observations conduisaient souvent à des résultats contradictoires, ce qui ne permettait pas de croire que l'évolution se poursuivait.
Pickrell et ses collègues ont trouvé de nouvelles preuves que la sélection «darwinienne» continue de fonctionner parmi l'humanité, analysant les génomes de plus de 160 000 personnes au Royaume-Uni et aux États-Unis, qui ont récemment participé à diverses études génétiques.
En analysant leur ADN, les scientifiques se sont appuyés sur un schéma évolutif simple: plus un individu vit longtemps et meilleure est sa santé, plus il peut laisser sa progéniture. En conséquence, plus elle a de progéniture, plus la probabilité qu'ils transmettent leurs gènes à leurs enfants est élevée et sa lignée continuera d'exister, et les porteurs de «mauvaises» versions de gènes disparaîtront.
Guidés par cette idée, les scientifiques ont comparé des ensembles de mutations dans l'ADN de personnes issues de familles de foies longs et de Britanniques et d'Américains ayant une durée de vie relativement courte ou normale, et ont tenté de comprendre à quelle fréquence des mutations «nocives» dans leurs gènes sont trouvées. S'il y a moins de ces mutations dans l'ADN des centenaires, cela signifiera que la sélection naturelle continuera à fonctionner, et l'absence de différences dans leur nombre indiquera le contraire.
Les généticiens ont réussi à trouver plusieurs dizaines de gènes pour lesquels de telles différences étaient caractéristiques. Cela était particulièrement visible pour deux régions de l'ADN - le gène APOE, dans lequel les mutations augmentent considérablement la probabilité de développer la maladie d'Alzheimer, et le gène CHRNA3, qui est associé à une prédisposition au tabagisme actif chez les hommes.
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Les «mauvaises» versions de ces gènes, comme le notent les scientifiques, étaient beaucoup moins courantes chez les Américains et les Britanniques qui pouvaient vivre jusqu'à 70 ans ou dont les parents ou les ancêtres étaient considérés comme centenaires. De nombreux autres gènes associés à l'obésité, à l'asthme, à l'athérosclérose et à un certain nombre d'autres problèmes de santé, ainsi qu'au début précoce de l'activité sexuelle, se sont comportés de la même manière.
À l'avenir, les généticiens prévoient d'analyser des banques d'ADN encore plus grandes, ce qui les aidera à trouver d'autres gènes que l'évolution continue d'influencer, et à comprendre dans quelle direction l'humanité se dirige aujourd'hui et ce qui «orchestre» son développement.
