Pour la première fois, les climatologues ont mesuré avec précision la quantité de gaz à effet de serre absorbée et produite par le sol et ont découvert de manière inattendue que le «point de non-retour» arrivera très bientôt, en 2060. Les raisons en ont été révélées dans un article publié dans la revue Nature.
La plupart des scientifiques qui étudient le climat de la Terre aujourd'hui ne doutent pas que le réchauffement climatique existe et qu'il changera radicalement la face de la planète si la hausse des températures ne peut pas être contenue à environ 1,5 degrés Celsius. Ceci est étayé par les résultats des mesures de dizaines de satellites climatiques, de milliers de stations météorologiques et de bouées en mer et de centaines de modèles informatiques du climat de la planète.
Pour éviter un tel scénario, tous les pays du monde ont signé en décembre 2015 le premier Accord de Paris universel et contraignant pour lutter contre le réchauffement climatique. Dans son cadre, les États ont volontairement assumé des obligations de réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies et de les maintenir à ce niveau dans le futur.
Même avant le retrait de l'Amérique de l'accord, de nombreux climatologues étaient sceptiques quant aux chances de mise en œuvre des accords de Paris. Les raisons en étaient différentes, liées à la fois à des obligations délibérément non remplies et à l'influence inattendue des processus climatiques sur la façon dont la flore et la faune génèrent et absorbent les gaz à effet de serre.
Gentin et ses collègues ont découvert un autre exemple de la façon dont différents processus climatiques naturels peuvent accélérer le franchissement du «point de non-retour» en étudiant comment le réchauffement climatique affectera la quantité d'eau dans le sol.
Le fait est que le taux d'absorption du CO2 et des autres gaz à effet de serre par les plantes et les microbes du sol peut augmenter ou diminuer considérablement avec un manque ou un excès d'humidité dans le sol. Le réchauffement climatique, comme l'ont montré les observations de ces dernières années, augmentera considérablement le nombre d'événements météorologiques extrêmes, notamment les inondations et les sécheresses, qui peuvent grandement affecter le cycle du carbone entre la biosphère, le sol et l'atmosphère.
Les scientifiques américains ont étudié ces processus en détail, créant un modèle climatique qui a pris en compte les dernières observations sur la façon dont l'augmentation de la biomasse change en fonction de la quantité d'eau dans le sol.
Ces calculs ont montré de manière inattendue que de fortes fluctuations de l'humidité du sol et une augmentation générale de la sécheresse du sol ont conduit au fait que le sol et les plantes ont commencé à absorber environ la moitié moins de dioxyde de carbone qu'ils le feraient dans un environnement plus stable. À mesure que la fréquence des événements extrêmes augmente avec les températures, les scientifiques prédisent que la situation s'aggravera à l'avenir.
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«C'est une découverte extrêmement importante. Si les processus dans le sol continuent à se développer de la même manière à l'avenir, il commencera à absorber non plus, mais moins de dioxyde de carbone d'ici le milieu du siècle. Cela entraînera une forte augmentation de la concentration de CO2 dans l'atmosphère et une accélération encore plus grande du réchauffement climatique », conclut Julia Green, collègue de Gentin.
