Les scientifiques parlent de la découverte de «milliers» de nouvelles sources dans l'Arctique, où les gisements de méthane sont gelés depuis des millions d'années, mais en raison de l'augmentation progressive de la température, ces sources ont commencé à être libérées et à remonter dans l'atmosphère.
On sait que le plateau arctique de la Sibérie orientale fond plus rapidement que quiconque sur la planète. Cependant, les experts disent qu'il n'est pas encore clair si les émissions de méthane sont le résultat du réchauffement climatique ou si leur cause est différente. On ne sait pas non plus si cette source de méthane jusqu'alors inconnue est devenue active récemment ou si la vaporisation du méthane s'est produite depuis longtemps, mais ce n'est que maintenant qu'elles ont été découvertes.
Dans le même temps, les experts préviennent que si même un petit pourcentage de méthane gelé sous la glace du plateau arctique de la Sibérie orientale est rejeté dans l'atmosphère, cela déclenchera un réchauffement brutal du climat.
«Je ne pense pas que nous nous dirigeons vers une catastrophe future, mais il est possible que les émissions de méthane provenant de sources comme celle-ci augmentent», a déclaré Ed Brook, géochimiste à l’Université de l’Oregon.
Les scientifiques mesurent les émissions de méthane depuis des années. Il est possible que pendant toutes ces années, une partie des émissions provienne également de la source nouvellement découverte. Cependant, au cours des dernières années, les émissions de méthane ont ralenti, puis ont repris avec une vigueur renouvelée. Des études récentes indiquent une augmentation de l'activité du méthane dans l'hémisphère nord. Dans le même temps, les scientifiques admettent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si la source de méthane découverte est nouvelle ou existe depuis longtemps.
La concentration de méthane dans l'atmosphère au-dessus de l'Arctique est maintenant la plus élevée des 400 000 dernières années et est en moyenne trois fois plus élevée que les niveaux qui existaient pendant ce que les scientifiques appellent interglaciaire.
Et la concentration de méthane sur le plateau arctique de la Sibérie orientale est encore plus élevée. Le plateau arctique de la Sibérie orientale couvre une superficie de 800 000 miles carrés. C'est le plateau continental le plus long et le moins profond de la planète. Il y a plus de 15 000 ans, il faisait partie de la toundra sibérienne. Et, comme dans la toundra d'aujourd'hui, il y avait une couche de pergélisol sous la surface de la plate-forme, qui a fermement «verrouillé» les réserves de méthane sous la surface de la Terre.
En raison de la fonte des glaces à la fin de la période glaciaire, les régions du nord de l'ancienne toundra ont coulé sous l'eau, formant l'actuel plateau continental. Le méthane sous-marin est beaucoup plus sensible aux changements de température que le méthane enfoui sous le pergélisol du continent. En effet, même en été, la température de la terre dans la région du pergélisol reste inférieure au point de congélation.
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Cependant, sur le plateau continental peu profond, l'eau n'est que de minuscules fractions d'un degré sous le point de congélation. Le gel ne se produit pas en raison de la haute densité de sel de l'eau, de sorte que même un léger réchauffement peut entraîner le rejet de méthane dans l'atmosphère.
