Traduit de la langue irlandaise Skellig Michael signifie - le rock de Michael. Le Great Skellig est une île rocheuse escarpée de l'océan Atlantique, à 12 kilomètres au large des côtes du sud-ouest de l'Irlande. Au point culminant de l'île, à 230 mètres d'altitude, se trouve un ancien monastère fondé au 7ème siècle. Depuis 600 ans, l'île est un centre ermitage pour les moines chrétiens irlandais. Ils vivaient ici dans des cellules de pierre perchées le long des parois verticales de la falaise, isolées du monde extérieur. Le seul problème était les Vikings, qui ont attaqué le monastère de temps en temps.
Skellig Michael est un exemple étonnant d'un établissement religieux délibérément construit dans un endroit inaccessible et parfaitement préservé grâce à son climat et son environnement favorables. Les conditions spartiates du monastère illustrent le style de vie ascétique que menaient les premiers chrétiens d'Irlande. En raison de l'extrême éloignement de l'île, il était jusqu'à récemment difficile pour les visiteurs d'y accéder, ce qui lui permettait d'être exceptionnellement bien préservée.
Le grand Michael a été habité sans interruption jusqu'au 12ème siècle. lorsque la détérioration des conditions climatiques a provoqué de fréquents ouragans et forcé la communauté des moines à se déplacer vers le continent. Cependant, la présence monastique ici est restée et les cellules ont été maintenues en excellent état jusqu'au 16ème siècle. Bien que le monastère n'existait plus formellement ici, cet endroit a continué à être un centre de pèlerinage. L'île était également populaire auprès des jeunes couples à une époque où le mariage était interdit en Irlande continentale et où ils épousaient Skellig.
En 1826, l'île fut reprise par la Dublin Harbor Authority, qui y construisit deux phares, dont l'un est toujours utilisé aujourd'hui. En 1996, Skellig Michael a rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
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