Les astronomes ont étudié en détail la composition chimique de deux douzaines de systèmes planétaires et n'ont pas trouvé de différences significatives entre eux et la Terre. Cela augmente les chances de découverte de l'intelligence extraterrestre, ont déclaré des scientifiques qui ont pris la parole à la conférence géochimique Goldschmidt à Boston.
«Toutes les 'briques' qui composent les planètes des autres systèmes stellaires ressemblent à leurs homologues sur Terre. Tous les éléments critiques y sont présents et leurs parts sont à peu près égales à celles de la terre. Cela signifie que les planètes semblables à la Terre doivent exister dans la Voie lactée », explique Siyi Xu de l'observatoire Jiminy à Hawaï (USA).
Il y a plus d'un demi-siècle, l'astronome américain Frank Drake, essayant d'estimer les chances de détecter l'intelligence et la vie extraterrestres, a développé une formule pour calculer le nombre de civilisations de la Galaxie avec lesquelles le contact est possible.
Le physicien Enrico Fermi, en réponse à une évaluation assez élevée des chances de contact interplanétaire utilisant la formule de Drake, a formulé la thèse, maintenant connue sous le nom de paradoxe de Fermi: s'il y a tant de civilisations extraterrestres, alors pourquoi l'humanité n'en observe-t-elle aucune trace?
Les scientifiques ont essayé de résoudre ce paradoxe de plusieurs manières, dont la plus populaire est l'hypothèse de "la Terre unique". Elle dit que pour l'émergence d'êtres intelligents, des conditions uniques sont nécessaires, en fait, une copie complète de notre planète.
Selon Xu, la vérification de cette théorie est maintenant compliquée par le fait que les télescopes modernes n'ont pas une sensibilité suffisante pour l'observation directe d'exoplanètes semblables à la Terre et l'étude de leur composition chimique.
Pour cette raison, les astrogéologues sont contraints d'aller de manière détournée, en calculant leur composition en fonction des impuretés contenues dans leurs étoiles et de la disposition de leurs atmosphères. Xu et ses collègues ont trouvé un moyen ingénieux de résoudre ce problème en utilisant une caractéristique récemment découverte des naines blanches, les étoiles «mortes».
Toutes les naines et sous-nains blancs ont une propriété curieuse: toute matière qu'ils absorbent est distribuée sur leur surface non par hasard, mais sous la forme d'une sorte de gâteau feuilleté. Les éléments lourds comme l'oxygène ou le silicium «couleront» progressivement, tandis que l'hydrogène et l'hélium «flotteront».
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Pour cette raison, des traces d'éléments lourds, même s'ils sont présents à la surface du nain en grande quantité, ne peuvent être vues presque qu'au stade initial d'absorption des débris des planètes, des astéroïdes et des comètes. A ce moment, les éléments lourds n'ont pas encore eu le temps de "se noyer", et leur présence dans l'atmosphère et à la surface du nain peut être vue à partir des raies d'absorption et d'émission caractéristiques de son spectre.
Au total, Xu et son équipe ont réussi à découvrir 18 de ces luminaires situés relativement près de la Terre, à une distance de 458 années-lumière ou plus. Après avoir étudié leur spectre avec le télescope Keck, les scientifiques ont calculé la quantité de matière «mangée» par les nains et étudié sa composition.
Il s'est avéré que toutes les planètes, broyées par leurs anciennes étoiles, contenaient des portions complètement "terrestres" de calcium, magnésium, silicium, fer et autres éléments formant la roche. Dans un cas, Xu a déclaré que son équipe avait même réussi à trouver des traces d'eau et d'autres volatiles, mais n'avait pas réussi à mesurer leur masse relative.
Cela suggère que les planètes, dont la composition est similaire à la Terre, ne sont en aucun cas uniques et se trouvent assez souvent dans la Voie lactée. Cela augmente considérablement nos chances de découvrir un jumeau de la Terre et des représentants de civilisations extraterrestres, concluent les scientifiques.
