À la fin du printemps 2010, le monde a assisté, souvent en temps réel, à un nouveau type de catastrophe environnementale: une explosion s'est produite sur la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique, suivie d'une marée noire. La profondeur du puits (10 680 m) a été le principal obstacle à l'élimination de l'accident. En fait, cela a rendu impossible le scellement du tuyau endommagé (les dommages sont survenus à une profondeur de 1500 mètres). Cet accident était le plus grand déversement d'hydrocarbures en mer de l'histoire.
Alors que BP a tenté en vain de nettoyer la catastrophe, certains observateurs ont discuté calmement d'une approche plutôt non conventionnelle: lancer une bombe nucléaire souterraine pour sceller les dégâts. «La détonation nucléaire sur le fond marin commence à ressembler, assez curieusement, à quelque chose de faisable et d'approprié … Je n'aurais jamais pensé dire cela», a écrit Stephen Webber, ingénieur à l'Université du Texas. Mais l'option nucléaire a été rejetée, car l'explosion pourrait détruire complètement le puits. Un groupe de travail réuni par le secrétaire à l'Énergie Stephen Chu a exclu cette possibilité; un haut fonctionnaire a dit: "C'est fou."
L'idée n'était peut-être pas aussi folle qu'elle le paraissait - ou du moins sa folie n'était pas entièrement sans précédent. L'Union soviétique a utilisé avec succès des explosions nucléaires souterraines pour éteindre quatre fois des incendies dans des puits de gaz incontrôlables dans les années 60 et 70. Ce n'était qu'une partie d'un grand programme soviétique visant à utiliser des explosions nucléaires à diverses fins pacifiques. Les États-Unis avaient un programme similaire mais plus petit. Une grande partie des informations sur ces efforts de l'époque de la guerre froide a été gardée secrète jusqu'en 1998, lorsque Milo Nordike, ancien directeur du Lawrence Livermore National Laboratory, a publié un rapport faisant autorité sur le sujet.
Il semble étrange maintenant de penser aux bombes nucléaires comme simplement un autre outil qui façonne notre environnement. Nous devons nous souvenir de l'après-guerre, plein d'enthousiasme pour tout ce qui touche à l'industrie nucléaire. À l'époque, les gens des deux côtés du rideau de fer pensaient que nos villes, nos voitures et nos vies seraient bientôt alimentées par la fission ou la fusion d'atomes. Le représentant soviétique à l'ONU a déclaré: «L'Union soviétique n'a pas utilisé l'énergie atomique pour développer son potentiel nucléaire; il a utilisé l'énergie atomique au profit de l'économie domestique: faire sauter des montagnes, changer le cours des rivières, irriguer les déserts, ouvrir de nouveaux chemins de vie dans des régions où aucun humain n'a jamais mis les pieds. " Le président Dwight D. Eisenhower a exprimé quelque chose de similaire dans son discours sur les atomes pour la paix, également à la conférence de l'ONU:«Il ne suffit pas de simplement retirer ces armes des mains de leurs soldats. Il doit être transmis à ceux qui sauront en retirer l'obus militaire et l'adapter à l'art de la paix. " Bien entendu, à cette époque, les États-Unis et l'URSS renforçaient activement leurs capacités nucléaires, qui étaient suffisamment importantes pour détruire l'humanité à plusieurs reprises.
La première étape concrète vers l'utilisation d'explosions nucléaires pacifiques a été franchie en 1957, lorsque les États-Unis ont procédé à la première explosion nucléaire souterraine au monde à une profondeur de 270 mètres sous le désert du Nevada. Le test s'est déroulé exactement comme prévu, sans causer de dommages importants ni provoquer une explosion de radioactivité à la surface de la terre. Cela a généré "un énorme élan d'enthousiasme et de confiance que l'utilisation pacifique des explosions nucléaires est possible et peut être faite en toute sécurité". Au cours des 16 années suivantes, douze autres explosions ont été menées dans le cadre du programme américain Ploughcher, dont la plupart visaient à tester des armes nucléaires afin d'extraire du gaz naturel ou de creuser la surface de la terre. L'un des plans consistait à utiliser une série de bombes pour remplacer le canal de Panama.
L'Union soviétique est entrée dans le jeu plus tard, mais avec beaucoup d'enthousiasme. En 1965, il a effectué sa première explosion nucléaire pacifique pour créer un cratère près d'une rivière au Kazakhstan. L'idée était de canaliser l'eau dans le cratère pour créer un réservoir qui pourrait être utilisé pour irriguer les terres pendant les saisons sèches. Le test a été un succès et le directeur du projet Yefim Slavsky aurait sauté dans le lac nouvellement formé, devenant fièrement la première personne à s'y baigner.
Un an plus tard, les ingénieurs soviétiques ont trouvé une autre utilisation pour une explosion nucléaire. À ce moment-là, il y avait un puits de gaz incontrôlable en Ouzbékistan qui a brûlé pendant près de trois ans, crachant 12 millions de mètres cubes de gaz par jour, assez pour approvisionner tout Saint-Pétersbourg. Pour aggraver les choses, le gaz contenait une forte concentration de sulfure d'hydrogène toxique, ce qui le rendait dangereux pour les travailleurs qui tentaient de nettoyer l'accident et les résidents des communautés voisines. Après l'échec des approches conventionnelles, la décision a été prise d'utiliser une bombe nucléaire. Un nouveau a été foré près de l'ancien puits; une bombe spécialement conçue y a été placée; le trou était rempli de béton. Vingt-trois secondes après l'explosion de la bombe, l'accident a été liquidé - trente-trois mois après le début de l'incendie.
Ces premiers succès ont marqué le début d'un programme actif qui comprenait 122 explosions nucléaires et s'est poursuivi jusqu'à la fin de 1988, lorsque l'URSS a commencé à se désintégrer. Les bombes nucléaires ont été utilisées par les ingénieurs non seulement pour éteindre les incendies de gaz et créer des lacs, des canaux et des barrages, mais aussi pour augmenter la production de pétrole et rechercher des ressources géologiques. Le plus surprenant a peut-être été la création de grands espaces souterrains isolés de la biosphère et des sources d'eau: des déchets toxiques y étaient notamment déversés. Dans les années post-soviétiques, des scientifiques russes ont suggéré de se débarrasser des déchets nucléaires en les plaçant dans une chambre profondément souterraine et en y faisant exploser une bombe; ainsi, les déchets seraient fusionnés avec les roches et leur radioactivité serait dispersée en toute sécurité au cours des millénaires. C'est drôle de penserque les bombes nucléaires peuvent être le moyen le plus efficace d'éliminer les déchets nucléaires.
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Dans les années 70 et 80, l'énergie nucléaire a fait une révolution dramatique dans la conscience publique, passant d'un miracle futuriste à une catastrophe écologique. Les États-Unis et l'URSS ont réduit leurs programmes, qui ont fini par être considérés comme "politiquement radioactifs". Cela explique la résistance interne même à l'utilisation pacifique des bombes nucléaires. Une invention qui symbolisait autrefois l'incroyable ingéniosité de l'humanité est devenue l'emblème de notre fierté durable.
