En octobre dernier, Oumuamua, le premier visiteur interstellaire connu de notre système solaire, a balayé la Terre. Dans son système stellaire d'origine, ce serait l'un des billions d'astéroïdes - des débris rocheux laissés par sa formation. Alors, qu'est-ce qui rend Oumuamua si important pour nous? Et pourquoi étudier les astéroïdes?
Aujourd'hui, les astéroïdes de notre système solaire sont concentrés entre Mars et Jupiter dans une région dense connue sous le nom de ceinture d'astéroïdes. On pense qu'ils sont tous des restes du nuage de gaz et de poussière à partir duquel les planètes, le soleil et la lune se sont formés. Les astéroïdes varient en taille; certains d'entre eux sont si grands que leur attraction gravitationnelle est suffisante pour attirer leur propre satellite.
Lorsque la trajectoire de l'astéroïde autour du Soleil croise la Terre, ils entrent en collision. Dans les premiers jours du système solaire, avant que la Terre ne soit prête à vivre, notre monde a été gravement affecté par un tel coup. Mais comme les astéroïdes ont attaqué notre maison primitive un par un, ils ont également semé la vie dessus.
«On pense que les astéroïdes qui ont bombardé la Terre dans les premiers jours du système solaire ont contribué de manière significative au matériau riche en carbone et en eau présent à la surface de la Terre aujourd'hui», déclare l'astronaute de la NASA Joseph Masero. Cependant, il a souligné que cette question faisait toujours l'objet d'une enquête.
Une théorie, appelée panspermie, suggère que les astéroïdes qui ont frappé la Terre il y a quatre milliards d'années ont amené les graines de vie d'autres planètes sur notre planète.
Quand Oumuamua a atteint notre système solaire, les astronomes ont pour la première fois eu l'occasion d'étudier comment se forment les planètes d'autres systèmes. En examinant la forme de la pierre et les longueurs d'onde spécifiques de la lumière qu'elle reflétait, les astronomes ont déterminé sa composition.
Sa couleur et son spectre étaient de l'ordre des choses, mais les astronomes ont été surpris par l'absence de gaz et de poussière en éruption, comme la plupart des comètes lorsque Oumuamua a survolé le Soleil. Une étude récente suggère que l'objet est recouvert d'une couche de composés organiques qui isole son intérieur glacial de la chaleur solaire.
Masero note que les astéroïdes peuvent aider à répondre à la question de savoir à quel point nous sommes uniques et à quel point la vie elle-même est unique. D'autres systèmes solaires peuvent être comparables au nôtre ou être complètement différents. C'est ce que les astronomes tentent encore de comprendre. Ces astéroïdes lointains peuvent contenir des informations sur la formation des planètes et peut-être même sur la vie en dehors de notre système solaire.
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