«Il y a vingt ans, cela aurait été considéré comme une hérésie; Trouver des preuves d'une vie vieille de 3,8 milliards d'années a été un choc, déclare Mark Harrison, co-auteur de l'étude et professeur de géochimie à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). - La vie sur Terre pourrait commencer presque immédiatement. Avec les bons ingrédients, la vie semble se former très rapidement. »
«Nous devons penser différemment à la jeune Terre», déclare Elizabeth Bell de la même université. La Jeune Terre n'était certainement pas une planète infernale, sèche et bouillante. Le groupe UCLA Geochemist n'en voit aucune preuve. La planète était plus similaire à la planète actuelle qu'on ne le pensait auparavant, ont conclu les scientifiques.
Les scientifiques de l'UCLA ont trouvé des preuves que la vie existait probablement sur Terre il y a 4,1 milliards d'années - 300 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Cela suggère que la vie pourrait bien avoir commencé peu de temps après la formation de la planète il y a 4,54 milliards d'années.
L'étude montre que la vie existait avant le bombardement massif du système solaire interne, qui a laissé des cratères géants sur la lune il y a 3,9 milliards d'années. «Si toute vie sur Terre mourait dans ce bombardement, comme le disent certains scientifiques, alors la vie devait se réincarner rapidement», déclare Patrick Behnke, co-auteur de l'étude et étudiant diplômé au laboratoire de Harrison.
Les scientifiques ont longtemps cru que la Terre était sèche et désolée pendant cette période. La recherche de Harrison - y compris une étude de 2008 dans Nature, qu'il a co-écrite avec Craig Manning, professeur de géologie et de géochimie à l'UCLA et ancienne étudiante diplômée de l'UCLA Michelle Hopkins - affirme le contraire.
Les scientifiques ont étudié plus de 10 000 échantillons de zircon, formés à l'origine à partir de roches fondues, du magma, d'Australie occidentale. Les zircons sont des minéraux durs et lourds associés à de la fausse zircone cubique qui sont utilisés pour imiter les diamants. Ils capturent et préservent leur environnement immédiat et peuvent agir comme des capsules temporelles. Le carbone trouvé dans le zircon avait une signature caractéristique - un rapport spécial entre le carbone 12 et le carbone 13 - qui indiquait la présence d'une vie photosynthétique.
Les scientifiques ont identifié 656 zircons contenant des taches sombres et analysé qualitativement 79 d'entre eux en utilisant la spectroscopie Raman, une technique qui montre la structure moléculaire et chimique des micro-organismes anciens en trois dimensions.
Bell et Behnke, qui ont inventé des tests chimiques et minéralogiques pour déterminer l'état des zircons anciens, recherchaient du carbone, un élément clé de la vie. L'un des 79 zircons contenait du graphite - du carbone pur - à deux endroits.
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«La première fois que ce graphite a été retiré pour la première fois en 4,1 milliards d'années, c'était lors de mesures que Beth et Patrick ont effectuées cette année», explique Harrison.
Dans quelle mesure les scientifiques sont-ils convaincus que leur zircon est du graphite vieux de 4,1 milliards d'années? «Nous en sommes absolument sûrs», répond Harrison. "C'est le cas le mieux documenté d'inclusion directe dans le minéral, et personne n'a encore proposé une explication alternative viable pour ce graphite non biologique dans le zircon."
Ce graphite est plus ancien que le zircon qu'il contient, explique le scientifique. Ils savent que le zircon a 4,1 milliards d'années, basé sur le rapport de l'uranium au plomb; mais je ne sais pas à quel point le graphite est plus ancien. Cette étude suggère que la vie dans l'univers pourrait être omniprésente, a déclaré Harrison. Sur Terre, une vie simple s'est formée rapidement, mais il a probablement fallu plusieurs millions d'années pour simplement développer la capacité de photosynthèse.
