En matière d'intelligence, nous, les humains, sommes incomparables - du moins c'est ce que nous pensons. Le chroniqueur de BBC Future a tenté de savoir si nous sommes vraiment plus intelligents que les autres animaux.
Les visiteurs réunis à l'entrée d'une galerie de Brisbane, en Australie, ne ressemblent en rien aux amateurs d'art. De plus, jusqu'à récemment, ils n'ont jamais vu une seule image.
Cependant, pour développer leur propre goût artistique, ils n'avaient besoin que d'un peu de pratique.
Marchant oisivement dans les couloirs, ils ont montré une nette préférence pour les formes géométriques de Picasso et les paysages brumeux romantiques de Monet.
Pas étonnant que leurs talents fassent autant de bruit, car leur cerveau n'est pas plus gros qu'une tête d'épingle. Ces véritables connaisseurs de l'art étaient les abeilles à miel, à qui l'on apprenait à trouver des friandises derrière les peintures de tel ou tel artiste.
Il s'avère que la capacité à reconnaître les styles artistiques est loin d'être la seule réussite des abeilles.
Les abeilles peuvent compter jusqu'à quatre, comprendre des signes complexes, extraire des informations utiles à partir d'observations et communiquer entre elles à l'aide d'un code secret (la fameuse «danse du balancement»).
Dans le processus de recherche de nourriture, ils estiment la distance jusqu'à diverses fleurs, planifiant des itinéraires difficiles afin de collecter le plus de nectar possible avec le moins d'effort.
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De plus, dans la ruche, chaque abeille a ses propres responsabilités. Les abeilles veillent à la propreté, sortent les corps des morts de l'habitation et régulent même la température dans la ruche en versant de l'eau sur les rayons à la chaleur.
Il y a environ 100 000 fois plus de neurones dans le cerveau humain que dans le cerveau d'une abeille, mais bon nombre des caractéristiques de notre comportement que nous apprécions si fortement sont observées dans la vie sociale des abeilles, bien que dans leur enfance.
Alors pourquoi avons-nous besoin de tant de matière grise? Et comment cela nous aide-t-il à nous démarquer des autres animaux?
Ces questions et bien d'autres ont été discutées lors du BBC Future Forum "Des idées qui changeront le monde", qui se tiendra le 15 novembre à Sydney.
Un gros cerveau est-il un gaspillage d'espace?
Environ un cinquième de l'énergie que nous obtenons des aliments est dépensé par le corps pour transmettre des impulsions électriques entre 100 milliards de petites cellules grises.
Si le gros cerveau ne nous apportait aucun avantage, une telle dépense serait extrêmement irrationnelle. Cependant, cela présente encore des avantages. Au moins un gros cerveau nous permet de fonctionner plus efficacement.
Ainsi, par exemple, lorsqu'une abeille examine son environnement, elle perçoit les objets un par un, tandis que les animaux plus grands avec une intelligence plus développée sont capables de voir l'image entière à la fois.
En d'autres termes, nous sommes capables d'effectuer plusieurs tâches en même temps.
Un cerveau plus grand nous permet également de nous souvenir de plus d'informations. L'abeille domestique ne peut avoir que quelques relations qui indiquent la présence de nourriture, et l'augmentation de leur nombre la rend déjà confuse.
Dans le même temps, même un pigeon peut apprendre à reconnaître plus de 1800 images, bien que ce ne soit rien comparé à la connaissance humaine.
A titre de comparaison, on peut noter que les gagnants du championnat de mémoire peuvent mémoriser des milliers de décimales de pi.
Nous avons donc une bonne mémoire. Quoi d'autre?
Darwin a écrit que toutes ces différences sont «des différences de degré, pas de nature», et beaucoup n'aiment pas du tout cette conclusion.
En regardant la civilisation humaine et toutes nos réalisations, il semble logique de supposer que nous avons des capacités exceptionnelles qui ne sont pas inhérentes à tous les autres animaux.
Nous sommes convaincus depuis longtemps que la culture, la technologie, l'altruisme et de nombreux autres traits peuvent être des signes de la grandeur d'une personne, mais plus vous approfondissez ce sujet, plus cette liste devient courte.
Par exemple, on sait depuis longtemps que les macaques utilisent des pierres pour hacher les noix et que les corbeaux de Nouvelle-Calédonie fabriquent des crochets à partir de bâtons cassés pour obtenir leur propre nourriture. Les deux sont des formes rudimentaires d'utilisation d'outils.
Même les invertébrés ne restent pas à l'écart. Par exemple, des poulpes à bras courts ont été aperçus en train de ramasser des coquilles de noix de coco, qu'ils ont traînés au fond de l'océan pour se mettre à l'abri.
Et un chimpanzé en Zambie a été trouvé portant un paquet d'herbe dans son oreille sans raison apparente. Très probablement, elle pensait juste que c'était magnifique.
Bientôt, de nombreux autres chimpanzés de son groupe ont commencé à imiter cette «mode». Les chercheurs interprètent ce désir de se décorer comme une forme d'expression culturelle.
De plus, de nombreuses créatures semblent avoir un sens inné de la justice et peuvent même sympathiser avec les autres.
Cela peut indiquer qu'ils vivent un large éventail d'émotions que l'on croyait auparavant uniques à notre espèce.
Récemment, une baleine à bosse a sauvé la vie d'un phoque en le protégeant d'une attaque d'épaulards. Cela confirme en outre que nous ne sommes pas les seuls animaux capables de présenter un comportement altruiste.
Et la pensée consciente?
Peut-être devrions-nous parler ici de la conscience de son propre «je» - la capacité d'un animal à se percevoir comme une personne. C'est la capacité d'introspection qui est une forme rudimentaire de conscience.
Parmi les nombreuses qualités qui pourraient nous rendre uniques, ce sentiment de soi est le plus difficile à mesurer de manière fiable.
L'une des expériences les plus courantes sur ce sujet est que la peinture est appliquée sur le corps d'un animal, puis placée devant un miroir. Si un animal remarque une tache et tente de l'effacer, nous pouvons en conclure qu'il comprend qu'il voit son reflet et, par conséquent, a une idée de lui-même.
Chez une personne, cette capacité n'apparaît qu'à un an et demi, cependant, ici nous ne sommes pas seuls.
Les bonobos, les chimpanzés, les orangs-outans, les gorilles, les pies, les dauphins et les épaulards montrent également des signes de conscience de soi.
Alors nous ne sommes pas si spéciaux?
Et ici, vous ne devez pas vous précipiter aux conclusions. Certaines facultés mentales peuvent nous être uniques et la meilleure façon d'illustrer cela est d'envisager une conversation en famille.
Premièrement, ce qui est étonnant, c'est que nous pouvons parler. Peu importe les pensées et les sentiments qui nous ont rendu visite pendant la journée, nous trouverons des mots pour exprimer nos expériences et les décrire à nos proches.
Aucune autre créature vivante n'est capable de communiquer aussi librement.
À l'aide de la danse agitée, les abeilles peuvent s'informer mutuellement de l'emplacement du parterre de fleurs et même avertir les autres abeilles de la présence d'un insecte dangereux. Mais ils ne peuvent pas exprimer ce qu'ils ont vécu au cours de la journée: leur «vocabulaire» leur permet de ne transmettre que quelques faits sur les circonstances actuelles.
Le langage humain n'a pas de telles limitations. Nous pouvons choisir parmi un nombre infini de combinaisons de mots et exprimer nos sentiments les plus profonds ou formuler les lois de la physique.
Et même si nous ne pouvons pas trouver le bon terme, nous en inventerons simplement un nouveau.
Encore plus intéressant est le fait que la plupart de nos conversations ne portent pas sur le présent, mais sur le passé et le futur. Cela nous amène à un autre trait humain distinctif.
Nous avons déjà mentionné que les humains sont capables de se souvenir plus que les autres animaux. C'est ce qu'on appelle la mémoire sémantique. Mais nous pouvons aussi avoir des souvenirs «épisodiques» - cela signifie que nous pouvons recréer mentalement les événements du passé avec beaucoup de détails.
Il y a une grande différence entre savoir que Paris est la capitale de la France et pouvoir se souvenir de ce que vous avez vu et entendu lors de votre première excursion au Louvre.
Mais surtout, la capacité de penser au passé nous permet de regarder vers l'avenir, car nous pouvons utiliser nos expériences pour prédire des événements possibles.
Vous pouvez imaginer vos prochaines vacances en vous basant sur l'expérience de voyages précédents et, sur la base de ces connaissances, comprendre quels hôtels et plats vous aimerez et quelles attractions vous aimeriez visiter pendant votre voyage.
Aucun autre animal n'a eu de souvenirs personnels aussi complexes combinés à la capacité de planifier des chaînes d'actions entières à l'avance.
Même les abeilles, avec leur organisation sociale complexe, sont susceptibles de simplement réagir aux circonstances actuelles. Leurs pensées se limitent à voler vers la fleur suivante ou au danger d'introduire des étrangers dans la ruche.
Il est peu probable qu'ils puissent se livrer à des souvenirs de ce que c'est que d'être un asticot.
Les «voyages dans le temps» tant linguistiques que mentaux nous permettent de partager des impressions et des espoirs avec de nombreuses autres personnes, combinant des connaissances disparates dans des réseaux d'information qui se développent avec chaque génération.
Sans cela, il est impossible d'imaginer la science, l'architecture, la technologie, la littérature - bref, tout ce qui permet de lire et de comprendre cet article.