Un cas extrême de cette expérience est appelé trouble d'anxiété sociale ou trouble d'anxiété sociale. La phobie sociale est répandue dans presque tous les pays civilisés du monde. Selon certains rapports, environ 5% de la population - plus de quinze millions de personnes - souffre de TAS aux États-Unis seulement. Cependant, la peur irrationnelle d'attirer l'attention d'autres personnes est familière à tout le monde (sauf pour les personnalités psychopathes), mais pas sous une forme aussi sévère. La honte est une expérience plus subtile et omniprésente.
On pense que même les enfants à partir d'un an peuvent éprouver de la honte. Des études montrent que la gravité de ce sentiment est en grande partie héréditaire, bien que, bien sûr, il soit peu probable qu'un certain «gène de la honte» soit jamais trouvé: comme d'autres traits complexes de caractère et de comportement, il est déterminé par le travail d'une énorme masse de facteurs, à la fois génétiques et connexes avec des caractéristiques de développement individuelles et des antécédents personnels.
Lorsqu'ils étudient la honte chez les tout-petits qui sont encore incapables de réaliser ce sentiment, les chercheurs établissent généralement un parallèle entre celle-ci et le désir de fuir et de se cacher d'objets et d'événements incompréhensibles pour l'enfant, inconnus et incontrôlables. En effet, la honte est basée sur une réponse spéciale du système nerveux à une situation potentiellement dangereuse ou inconnue - la nature de cette expérience est protectrice (adaptative) et peut être extrêmement utile.
Il y a environ dix ans, des scientifiques américains ont placé des adolescents sur un tomographe et ont examiné ce qui arrive au cerveau pendant un jeu dans lequel ils pourraient perdre ou gagner de l'argent. Dans le même temps, des tests psychologiques préliminaires ont permis de sélectionner 13 adolescents qui se distinguaient par une timidité particulière et 19 qui n'y étaient pratiquement pas enclins. Les deux n'avaient qu'à appuyer sur un bouton en réponse à un signal - plus ils le faisaient vite, plus ils avaient de chances de gagner.
À la grande surprise des auteurs, il n'y avait pas beaucoup de différence entre les adolescents dans l'activité de l'amygdale, l'organe principal du cerveau responsable de la peur. Mais les «timides» ont montré une activité du striatum plusieurs fois plus grande, qui est associée au travail du même système de récompense interne. Les raisons de cela ne sont pas encore claires, mais cette différence a permis aux adolescents «timides» de se montrer beaucoup plus efficaces dans le jeu expérimental. Selon certaines hypothèses, la timidité de caractère peut être associée au fait que le cerveau dans son ensemble réagit plus vivement et plus vivement aux stimuli - à la fois potentiellement dangereux et bénéfiques, positifs. En d'autres termes, avoir honte n'est pas du tout honteux.
