La réanalyse des données collectées par le télescope Kepler après sa "résurrection" a permis aux scientifiques de la NASA de découvrir près d'une centaine de nouvelles exoplanètes, dont certaines sont de taille similaire à la Terre, selon un article publié dans l'Astronomical Journal.
«Nous avons confirmé l'existence d'une planète sur une orbite de 10 jours autour de HD 212657, l'étoile la plus brillante que Kepler ait jamais observée. Nous nous intéressons à ces mondes sans vie, car leurs propriétés peuvent être étudiées à l'aide de télescopes au sol », déclare Andrew Mayo de l'Institut national danois de recherche spatiale à Copenhague.
Après le lancement du télescope en orbite Kepler, les scientifiques ont découvert près de quatre mille planètes en dehors du système solaire, dont plusieurs dizaines sont des «jumelles» potentielles de la Terre ou se trouvent dans la soi-disant «zone de vie». Leur découverte a incité les scientifiques planétaires et les astrobiologistes à commencer à développer des méthodes permettant d'évaluer leur aptitude à la vie ou d'essayer d'en trouver des traces dans leur atmosphère.
En mai 2013, le télescope a échoué, mais les experts ont trouvé un moyen de poursuivre ses travaux dans le cadre de la mission dite K2. Avant la panne, "Kepler" était dirigé vers un point de l'espace et ne regardait qu'un petit coin du ciel, situé à la jonction des constellations Cygnus et Lyra.
Après la "résurrection", le télescope surveille différentes parties du ciel, car les spécialistes de la NASA doivent constamment le faire pivoter pour que la lumière du soleil ne pénètre pas dans la lentille du télescope. En plus des nouvelles observations, l'équipe Kepler continue d'étudier les données recueillies lors de la première phase de fonctionnement du télescope, en utilisant de nouvelles techniques pour analyser comment la luminosité des étoiles a changé au cours des quatre années que le télescope les a observées en continu.
Mayo et ses collègues ont pu découvrir une centaine de nouvelles exoplanètes à la fois, analysant les données que Kepler a collectées depuis mars 2014, date à laquelle ses travaux ont été officiellement repris. Pour nettoyer ces données du bruit et des éclairs aléatoires, les scientifiques disent qu'ils ont dû créer de nouveaux algorithmes pour traiter les informations en raison de la façon dont le fonctionnement du télescope dans K2 a changé.
Au total, selon Mayo, au cours des quatre dernières années, "Kepler" a réussi à découvrir environ trois cents candidats au rôle des planètes, dont certains ont déjà été confirmés lors d'observations répétées de celles-ci. Tous n'étaient pas de véritables exoworlds - seuls 149 candidats se sont avérés être de vraies planètes, et non des étoiles doubles ou triples ou les résultats de dysfonctionnements dans les matrices du télescope.
Près d'une centaine de planètes de cette liste n'étaient auparavant pas connues des scientifiques, et parmi elles, comme le notent les scientifiques de la NASA, il existe plusieurs candidats potentiels au rôle de «cousins» de la Terre et de planètes potentiellement habitées, ainsi que plusieurs mondes aux propriétés physiques extrêmement extrêmes mais intéressantes.
Vidéo promotionelle:
Leur étude, espèrent les scientifiques planétaires, nous rapprochera de la découverte d'un jumeau à part entière de la Terre et d'une meilleure compréhension de l'endroit où la vie extraterrestre peut se cacher.
