Les dernières données de la sonde Cassini décédée ont souligné la présence de molécules organiques complexes à la surface d'Encelade, une lune potentiellement habitable de Saturne, et dans les eaux de son océan sous-glaciaire. Les scientifiques écrivent à ce sujet dans un article de la revue Nature.
«Encelade nous a encore une fois surpris. Auparavant, nous ne pouvions trouver dans l'espace que les matières organiques les plus simples, dans lesquelles plusieurs atomes de carbone étaient présents, et même cela était considéré comme un miracle. Nous avons réussi à découvrir des molécules d'une masse dix fois supérieure à celle du méthane. Ainsi, cette lune est toujours la seule planète, à part la Terre, qui possède tout - eau, matière organique, source d'énergie - pour la naissance de la vie », explique Christopher Glein du Southwest Research Institute à Boulder (USA).
Premier berceau
En 2005, Cassini a découvert des jets de glace d'eau et de particules de vapeur sur Enceladus, qui sont projetés dans l'espace à partir de fissures parallèles près du pôle Sud - les soi-disant «bandes de tigre». Cette découverte a soulevé la question de la source de cette vapeur et de cette glace.
En mars 2015, 10 ans après la découverte de rayures de tigres et de geysers à Encelade, la sonde Cassini a montré qu'il existe un océan global de liquide et d'eau chaude dans les entrailles de cette lune de Saturne. Il a été «donné» par des particules de sable et des gouttelettes d'eau gelées jetées dans l'espace depuis le pôle sud d'Encelade avec des éruptions de geysers.
Il y a deux ans, les scientifiques planétaires ont découvert une source potentielle d'énergie pour la vie sur Encelade - des molécules d'hydrogène dans ses émissions, ainsi que de l'alcool-méthanol. De telles découvertes amènent les scientifiques à se demander de plus en plus souvent et farouchement si la vie peut exister dans ses eaux et comment la rechercher. Une des prochaines sondes «milieu de gamme» de la NASA, le projet ELSAH, sera envoyée à Entslad pour chercher la réponse à cette question.
Ces discussions seront renforcées par la découverte que Cassini a faite lors de son dernier rapprochement avec Encelade en décembre 2015. Lors de ce "rendez-vous", la sonde a volé à environ 5 mille kilomètres de la surface de la lune de Saturne et a collecté une grande quantité de particules de poussière et de cristaux de glace gelés jetés par ses geysers.
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La composition chimique de ces grains de poussière et de glace a été analysée par deux spectromètres de masse, CDA et INMS. Ces deux appareils ont été fabriqués il y a plus de vingt ans, c'est pourquoi leurs capacités étaient très modestes - ils pouvaient déterminer les types d'atomes et la masse de molécules présentes dans ces échantillons de matière, mais pas leurs formules.
La chimie de la vie
Cela suffit pour détecter des molécules simples telles que l'eau (masse - 18), l'ammoniac (17) ou le méthane (16), mais pas assez pour révéler la composition des hydrocarbures complexes, des protéines et autres matières organiques. Cependant, la masse élevée de composés et certaines caractéristiques de leur spectre peuvent produire des substances plus complexes.
Par exemple, les deux appareils ont indiqué la présence de composés complexes et lourds dans les émissions d'Encelade, dont le poids dépassait 200 unités de masse atomique. Comme l'indiquait le spectre de leurs déchets individuels, ils étaient des molécules organiques complexes, dont certaines étaient des hydrocarbures aromatiques, tandis que d'autres étaient des alcools et des amines.
Toutes ces molécules sont considérées aujourd'hui comme l'un des principaux «blocs de construction» de la vie, dont sont composés tous les composants des cellules des êtres vivants. Comme le soulignent les scientifiques, les mêmes molécules peuvent apparaître de manière abiogène, mais comment exactement elles pourraient apparaître dans l'océan d'Encelade n'est pas encore claire.
D'un autre côté, nous pouvons maintenant affirmer avec certitude qu'Encelade a non seulement une source potentielle de "nourriture" pour les futurs microbes sous forme de molécules d'hydrogène, mais aussi des "blocs de construction" à partir desquels les premiers organismes extraterrestres peuvent ou ont déjà émergé. Ceci, selon les auteurs de l'article, augmente considérablement la valeur scientifique de l'envoi d'une mission répétée à Saturne.
«Notre découverte est importante non seulement pour nous, mais aussi pour les générations futures. De nouvelles sondes doivent voler à travers les émissions d'Encelade et étudier ces molécules avec des spectromètres à haute résolution, ce qui nous aidera à découvrir l'histoire de leur naissance. Dans tous les cas, on peut désormais sérieusement penser que ces substances peuvent être d'origine biogénique », conclut Glein.
