Pendant des décennies, l'humanité a écouté l'espace pour les messages des civilisations extraterrestres. Tous les signaux inhabituels sont soigneusement vérifiés. Mais que se passe-t-il si nous recevons réellement un message d'autres mondes?
Il y a près de 40 ans, en août 1977, le radioastronome américain Jerry Eiman a scanné une section du ciel avec un radiotélescope, dans l'espoir de trouver un message d'une civilisation extraterrestre.
Soudain, il a détecté un signal très court mais intense, dont les caractéristiques indiquaient que sa source pouvait être en dehors du système solaire.
Sur l'impression, Eiman a encerclé le groupe de symboles correspondant au signal avec un stylo rouge et a ajouté le mot "Wow!" ("Sensationnel!").
Personne n'a été en mesure de donner une explication sans ambiguïté au signal "Wow!", Comme il a été appelé depuis, et rien de tel n'a jamais été détecté.
Mais une organisation appelée Institut de recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) continue d'écouter les ondes dans l'espoir de détecter les signaux envoyés par des formes de vie intelligentes dans notre galaxie et au-delà.
Que se passe-t-il si SETI peut détecter un tel signal? Comment les scientifiques peuvent-ils s'assurer qu'il est bien envoyé par une civilisation extraterrestre?
Dans un documentaire récent de Science Channel, les astronautes d'Apollo 10 ont entendu d'étranges «musiques spatiales» sur leurs écouteurs en survolant la face cachée de la lune.
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De nombreux scientifiques pensent que les interférences radio ordinaires en étaient la cause. Cependant, cet incident a soulevé une question importante: comment distinguer le bruit cosmique de la transmission radio intentionnelle?
«La détection de signaux inhabituels est courante, mais généralement rationalisée», explique le Dr John Eliot de l'Université Leeds Beckett en Grande-Bretagne. "Il est rare qu'un tel matériel soit remis pour une étude plus approfondie au groupe d'analyse."
Le groupe d'analyse est un petit conseil scientifique dédié à l'étude des signaux particulièrement intéressants enregistrés par les radiotélescopes à travers le monde.
Eliot, qui fait partie du groupe, a passé beaucoup de temps à réfléchir à ce qui se passerait si jamais nous recevions un message de l'intelligence extraterrestre.
Eliot est impliqué dans le projet SETI depuis 1999, et il dit que l'équipe d'analyse reçoit, en moyenne, un signal d'étude tous les deux ans.
Des signaux inhabituels sont enregistrés presque tous les jours, mais ils sont rapidement éliminés en tant qu'interférences électromagnétiques naturelles ou artificielles.
Un signal sensible peut venir de n'importe où. Il y a même la soi-disant Ligue SETI - un groupe de radioamateurs bénévoles qui surveillent l'émission avec leur propre équipement.
«Si le signal reçu comporte des éléments qui se répètent périodiquement, cela générera un intérêt accru», explique Eliot.
"Dans ce cas, la question devra être posée: ce schéma de répétition correspond-il au niveau de complexité du signal, qui peut contenir un message de langage, des formules mathématiques ou toute autre information significative."
Il est peu probable que nous puissions immédiatement déchiffrer le message extraterrestre, mais nous pouvons au moins déterminer qu'ils essaient de nous dire quelque chose.
SETI a une liste croissante de signaux candidats. Pour évaluer la probabilité potentielle qu'un signal provienne de l'intelligence extraterrestre, l'échelle de Rio en dix points est utilisée: les paramètres du signal tels que ses caractéristiques techniques, la méthode de détection et la distance à la source sont pris en compte.
Les membres de l'équipage d'Apollo 10 sont restés silencieux pendant de nombreuses années à propos de la "musique spatiale" qu'ils entendaient.
Cela n'est devenu connu qu'en 2008, lorsque la NASA a publié les enregistrements des entretiens des astronautes pendant l'expédition (l'équipage a décidé de ne pas informer le centre de contrôle de mission du phénomène observé).
Tous les signaux vraiment intéressants trouvés par le projet SETI seront finalement rendus publics, mais ils doivent d'abord passer par un processus de vérification rigoureux.
Pour cela, SETI a développé un protocole de contact spécial, qui implique une analyse indépendante du signal reçu.
Dan Vertimer de l'Université de Californie à Berkeley, qui est également membre de l'équipe d'analyse, note que les membres de l'équipe doivent être très prudents dans leurs évaluations.
«Il peut s'agir d'un bogue dans notre logiciel ou d'une farce d'un étudiant, nous devons donc obtenir une confirmation de sources indépendantes», dit-il.
L'intérêt du public pour un éventuel signal étranger serait sans aucun doute assez élevé.
En 2004, les astronomes ont dû calmer le battage médiatique provoqué par des rapports erronés sur Internet à propos d'un signal extraterrestre supposément enregistré.
Et l'année dernière, le projet SETI a découvert une série d'impulsions radio dites rapides, qui pendant un certain temps ont intrigué les scientifiques.
Il n'y avait aucune explication raisonnable à ces impulsions, ce qui a conduit beaucoup à supposer qu'elles étaient d'origine extraterrestre.
Est-il donc possible en principe d'établir de manière fiable l'origine d'un signal inhabituel?
L'un des facteurs décisifs ici est la distance parcourue. Si le signal enregistré a simplement rebondi sur un satellite ou des débris spatiaux en orbite proche de la Terre, il peut difficilement être considéré comme une tentative par l'intelligence extraterrestre d'établir un contact avec nous.
«Avec deux radiotélescopes recevant le même signal de différents points, vous pouvez trianguler la source en calculant la distance parcourue par le signal - alors il devient clair à quelle distance la source est de la Terre», dit Vertimer.
Cependant, le besoin d'une telle technique ne s'est pas encore fait sentir, ajoute-t-il: «Jusqu'à présent, nous n'avons pas rencontré de signal si inhabituel que nous aurions dû appeler le directeur d'un observatoire et lui demander de nous donner d'urgence accès à un radiotélescope supplémentaire».
Une autre question qu'Eliot et de nombreux autres scientifiques se posent est de savoir comment répondre exactement à un signal dont l'origine extraterrestre ne fait aucun doute. Vaut-il vraiment la peine d'y répondre?
Le Protocole SETI stipule: "Toute réponse à un signal ou à toute autre preuve de l'existence de renseignements extraterrestres devrait être évitée jusqu'à ce que des consultations internationales appropriées soient tenues."
«Il n'y a toujours pas de consensus sur ce qu'il faut faire dans ce cas. Il existe deux grandes écoles de pensée: oui, vous devez absolument répondre, et non, vous ne pouvez en aucun cas répondre », déclare Eliot.
À son avis personnel, ne pas essayer de répondre serait rater une chance extrêmement rare.
Cependant, si vous essayez de répondre, un nouveau problème se posera - comment communiquer exactement avec un esprit étranger sans parler la même langue avec lui?
Eliot dit que pour établir le contact initial, on pourrait essayer de s'entendre sur une convention de dénomination des phénomènes familiers aux deux civilisations.
«Au début du dialogue, nous pouvons évoquer plusieurs phénomènes qui, nous le savons avec certitude, doivent être connus de nos interlocuteurs, et les proposer comme clé de communication ultérieure», explique-t-il.
En d'autres termes, on pourrait commencer par s'entendre sur des termes communs pour des concepts tels qu'une étoile ou une galaxie - ou, par exemple, le nombre de corps astronomiques dans un système stellaire particulier.
Cependant, il faudrait tenir compte du retard dans l'échange des messages, puisque le système stellaire le plus proche de la planète est à 10,5 années-lumière.
Autrement dit, au moins 21 ans passeront sur Terre le temps qu'il faut pour envoyer un message et recevoir une réponse.
Selon Vertimer, tous les signaux les plus curieux enregistrés à ce jour n'ont pas reçu d'explication rationnelle (par exemple, les impulsions radio rapides et le signal "Wow!"), Ou ont été causés par des phénomènes physiques naturels, tels que les explosions de supernova.
«Pourtant, je ne perds pas mon optimisme», dit-il. - Je pense que l'univers est très probablement plein de formes de vie différentes. C'est juste que les terriens entrent tout juste dans le jeu et apprennent à communiquer avec d'autres mondes."
"A mon avis, il faudra un certain temps avant que nous puissions savoir si nous sommes seuls dans l'univers."
D'une manière ou d'une autre, le projet SETI ne manque pas de travail - il y a plus qu'assez de signaux spatiaux à vérifier.
Peut-être que quelqu'un essaie de nous contacter maintenant.
