«Trois en bas, deux de plus», ce sous-titre sur un graphique du blogueur Charles Hugh Smith illustre la fragilité de l'économie mondiale.
Le graphique Apocalypse du Market Daily Briefing, qui compile des graphiques d'indicateurs économiques du monde entier, reflète le resserrement du crédit au Royaume-Uni, au Japon et dans la zone euro, ainsi que les prêts restants aux États-Unis et en Chine.
«Dès que le volume des prêts au secteur privé en Chine et aux États-Unis commencera à baisser, la récession mondiale commencera à pousser l'économie mondiale vers la« falaise de Sénèque », note l'expert.
"Seneca Cliff" est une référence au philosophe romain Lucius Anneus Seneca, à qui on attribue la phrase: "Si la croissance s'arrête, la fin est proche."
Smith soutient que dès que les entreprises et les ménages arrêtent d'emprunter et commencent à rembourser leurs dettes, c'est un signe certain d'une récession ou d'une dépression imminente.
Bien que la dette privée ne soit peut-être pas le seul baromètre de la récession, a-t-il dit, elle reste l'un des indicateurs les plus importants.
«Pendant assez longtemps, une économie dont le volume des prêts au secteur privé est en baisse peut stagner avec une croissance de 1% du PIB nominal. En fin de compte, cette stagnation érode l'économie », déclare Smith.
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L'augmentation de 1,5 billion de dollars des prêts privés depuis 2008, alors que des billions de dollars ont été dépensés pour renflouer les banques et injecter des liquidités, est dérisoire. Cette augmentation est comparable aux résultats du milieu des années 90. à 2008
Il estime qu'une grande partie de la reprise économique mondiale depuis la crise financière de 2008 est due à l'augmentation de la dette en Chine.
«En d'autres termes, la croissance à grande vitesse des prêts privés en Chine contribue à une« reprise »mondiale intermittente et à des bulles d'actifs dans le monde», écrit Smith dans un article de blog.
L'Institute of International Finance estime que la dette totale de la Chine a atteint un record de 277% du PIB à la fin de 2015.
Un niveau d'endettement aussi important peut avoir des effets douloureux sur l'économie.
Ces dernières semaines, les investisseurs se sont inquiétés de la capacité des autorités chinoises à faire face à la crise dans un contexte d'attaques spéculatives contre la monnaie nationale.
Le stratège de Société Générale, Albert Edwards, a présenté un scénario encore plus désastreux la semaine dernière, prévoyant que la Chine épuiserait bientôt ses réserves dans une vaine tentative de protéger le yuan et serait forcée de faire flotter la monnaie au cours des six prochains mois.
Les inquiétudes concernant la situation en Chine se sont intensifiées au cours du week-end, lorsque Pékin a annoncé dimanche que les réserves de change du pays avaient chuté de 99,469 milliards de dollars en janvier pour s'établir à 3,231 billions de dollars, à un creux de trois ans.
Il s'agit de la deuxième baisse la plus importante des réserves chinoises après avoir chuté de 108 milliards de dollars en décembre, indiquant la poursuite des sorties de capitaux alors même que les autorités chinoises sont intervenues sur le marché des changes pour atténuer la baisse du yuan.
«La Chine renforcera le contrôle des capitaux, empêchera les investisseurs nationaux d'entrer sur les marchés internationaux, ou permettra au taux de change de s'ajuster en fonction des fondamentaux du marché. Nous restons convaincus que la Chine finira par relâcher son emprise sur le yuan et lui permettra de baisser lentement », a déclaré Sue Trin, analyste des devises chez RBC Capital Markets.
Trin a prédit que le yuan s'affaiblirait à 6,95 contre le dollar américain d'ici la fin de 2016 et à 7,50 en 2017.