En 1914, William Leroy Emmett, ingénieur de recherche chez General Electric, proposa pour la première fois d'utiliser de la vapeur de mercure au lieu de la vapeur d'eau pour faire tourner une roue de turbine. Mais les scientifiques et les ingénieurs de l'époque ont fait valoir que si les caractéristiques physiques du mercure (point d'ébullition, chaleur spécifique, etc.) rendent l'idée théoriquement possible, il existe des obstacles insurmontables à sa mise en œuvre dans la pratique.
Cependant, Emmett a refusé d'écouter les problèmes et "l'impossibilité" et a construit une configuration expérimentale. Dans ses travaux ultérieurs, T. G. Soren, vice-président de la Hartford Electric Company, a été tellement impressionné par les résultats des premiers tests d'Emmett qu'il a conclu un accord avec lui. Et en 1923, une usine expérimentale de mercure de 5 000 chevaux a été construite et lancée à la centrale de Dutch Point.
Il y avait des problèmes prévisibles: la tête de la chaudière a éclaté et le précieux mercure «s'est enfui», créant une perte de milliers de dollars. La roue de turbine s'est effondrée et a provoqué un arrêt pendant plusieurs mois. Les travailleurs ont été empoisonnés par les vapeurs de mercure toxique. Mais personne n'a été gravement blessé grâce aux précautions inhabituelles prises par l'entreprise pour protéger les gens.
Après révision et nouveaux tests, la société a décidé de construire une usine de mercure à usage commercial réel dans son usine de Yuzhny Luga. South Meadow a produit jusqu'à 143 kilowattheures d'électricité pour 100 livres de charbon brûlé. A titre de comparaison, la meilleure centrale à vapeur de l'époque ne produisait que 112 kilowattheures d'énergie à partir de cette quantité de charbon. Quatre-vingt dix tonnes, c'est le poids du mercure liquide dans la chaudière de South Meadow.
L'usine se composait de sept fûts en acier forgé, chacun contenant 440 tubes de transfert de chaleur en acier doux. Les extrémités saillantes des tuyaux formaient une paroi «à pointes» de la chambre du four dans laquelle du charbon en poudre était brûlé.
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Du mercure liquide bouillait dans ces tuyaux, les vapeurs se déplaçaient à travers le tuyau vers une turbine reliée à un générateur électrique. Après la rotation de la roue de turbine, les vapeurs de mercure se sont condensées et ont libéré la chaleur restante à l'eau de la chaudière, générant de la vapeur. Cette vapeur entraîne un autre turbogénérateur et le mercure, toujours sous forme liquide, est renvoyé vers la chaudière par un réchauffeur situé dans la chambre du four. Le mercure circule simplement dans le système sans être perdu ni consommé.
Les centrales électriques, conçues par William Leroy Emmett, ont été construites par General Electric et exploitées entre 1923 et 1950. Les grandes centrales électriques étaient à Hartford, Connecticut, avec une capacité de 1,8 MW (en 1922 et 15 MW en 1949). Centrale à Kearney, New Jersey, une turbine à mercure de 20 MW + 30 MW de vapeur, a démarré en 1933. Un autre à Portsmouth, New Hampshire, 40 MW. Il n'y a pas de telles stations en service aujourd'hui.
D'après le numéro de mars 1931 du magazine Popular Science.