L'année dernière, deux astronomes étudiaient les objets les plus éloignés en orbite autour du soleil que nous ayons trouvés de tous les temps, lorsqu'ils ont soudainement vu quelque chose d'intéressant. Ces objets ultra-longs de la ceinture de Kuiper, au lieu d'avoir des orbites orientées au hasard, semblent être étirés et inclinés dans une certaine direction. Si un ou deux objets faisaient cela, cela pourrait être considéré comme un accident. Mais il y en avait six. Les chances qu'il s'agisse d'un accident étaient d'environ 0,0001%. Au lieu de cela, les astronomes Konstantin Batygin et Mike Brown ont proposé une théorie radicalement nouvelle: il y a quelque part une neuvième planète lointaine, plus massive que la Terre, mais plus petite qu'Uranus et Neptune. C'est elle qui déplace tous ces objets. 16 mois se sont écoulés depuis, et c'est ce que nous avons en fait.
Tout d'abord, l'idée est géniale. Chaque fois que vous essayez de trouver une explication, en dehors de cette idée, rien ne semble particulièrement convaincant. Mais comme beaucoup d'idées brillantes, il est également possible que ce soit tout simplement faux. Voir six objets ultra-lointains qui font quelque chose d'inhabituel ne signifie pas qu'il n'y a pas six millions de ces objets, nous ne les voyons tout simplement pas. C'est peut-être un comportement normal.
Les astronomes appellent ce biais: dans tout ensemble de données, vous ne regardez que les objets les plus faciles à voir / trouver / mesurer, et ces objets auront tendance à être exceptionnels dans la nature. Si vous regardez par-dessus les hautes herbes et ne voyez que des éléphants géants, vous pourriez en conclure que les éléphants n'existent pas, c'est votre préjugé. Mais il existe un moyen de s'en débarrasser: demandez ce qui se passe si vous collectez de nouvelles données supplémentaires, meilleures et plus précises. Quelles prédictions spécifiques peuvent être faites pour confirmer ou infirmer votre théorie? Dans le cas de la neuvième planète, il y en aura cinq.
1. Si la neuvième planète est réelle, elle devrait engendrer des objets plus éloignés avec cet étrange alignement inattendu. Si une planète massive à ultra-longue portée existait dans le système solaire externe, elle devrait parfois entrer en collision gravitationnelle avec d'autres objets de la ceinture de Kuiper. Certains entreront en collision avec la planète, certains seront jetés hors du système solaire, certains seront jetés en orbite dans la direction opposée à la neuvième planète. Nous pouvons le vérifier si nous trouvons plus d'objets avec de grandes distances orbitales maximales du Soleil: des centaines de fois plus éloignées du Soleil que de la Terre.
2. Les orbites de ces objets doivent être inclinées dans la même direction que les six originaux. Un changement systématique inhabituel pour six objets a une chance d'environ 1 sur 1000. Si vous trouvez une douzaine d'objets supplémentaires avec une inclinaison similaire, la chance sera d'un sur un milliard. Trouver plus d'objets et mesurer leur déplacement est un excellent test indirect de l'hypothèse de la neuvième planète.
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3. Un petit groupe d'objets, contrairement à la prédiction n ° 1, aura des orbites décalées dans la même direction que la neuvième planète. Une telle prédiction a été faite par Batygin et Brown dans leur deuxième travail sur ce sujet, et il y a un grain intéressant, car de tels objets n'ont encore jamais été trouvés.
4. Les plans orbitaux de ces objets doivent être inclinés dans la même direction avec un petit écart. Il s'agit d'un raffinement de la prédiction n ° 2, déterminant la distribution des biais systématiques. Des simulations supplémentaires menées par l'équipe de Brown et présentées lors d'une conférence en octobre ont montré où devrait se trouver le «pôle nord» des plans orbitaux de ces objets. Si un grand nombre de ces très longs objets de la ceinture de Kuiper sont découverts, leurs distributions peuvent être comparées à celles prévues.
5. Plus important encore, la neuvième planète doit être là et peut être trouvée depuis le sol. S'il y a une grande planète massive là-bas, elle doit refléter suffisamment de lumière du soleil pour pouvoir être capturée même depuis le sol, même avec nos télescopes modernes.
En ce qui concerne les preuves circonstancielles, l'idée d'une neuvième planète est plutôt bonne. Les prédictions un à quatre sont circonstancielles, et depuis que l'existence de la planète neuf a été prédite pour la première fois, quatre autres objets ont été trouvés: un par l'équipe OSSOS et trois par l'équipe Sheppard et Trujillo. Une orbite d'objet vert à droite est le premier exemple de prédiction n ° 3, ce qui est intéressant. Mais ce sera encore plus intéressant si l'on dispose tous les objets détectés en fonction de la modélisation de leurs plans orbitaux. Ils correspondront aux modèles de Brown!
Plus les preuves circonstancielles apparaissent, plus vous souhaitez voir les correspondances, compte tenu des données limitées disponibles. Mais il y a des inconvénients ici:
Toutes ces données ne sont pas sans biais; nous avons trouvé des objets qui s'approchent relativement près du soleil.
Le nombre total d'objets détectés - dix - est trop petit pour être considéré comme significatif.
L'incertitude des prévisions n ° 3 et n ° 4 brouille la signification des résultats.
Avec tout cela, la neuvième planète reste insaisissable.
Mais il y a de l'espoir.
L'ensemble de données complet nous permet d'imposer des restrictions plus strictes sur l'emplacement de la neuvième planète, et les scénarios les plus probables la placent dans la constellation du Taureau. À l'approche du solstice de juin, cette constellation devient plus visible, ce qui signifie que les mois à venir seront les meilleurs pour la recherche de la neuvième planète. La recherche sera menée à la fois par des astronomes amateurs et des professionnels. Mike Brown a également son propre blog sur l'état actuel de la recherche de la planète neuf; malgré un optimisme farouche, il est très sobre dans ses déclarations.
Les résultats les plus étonnants de la mission de Kepler ont été que la grande majorité des planètes de l'univers ne se sont pas avérées être de petits mondes solides comme la Terre ou Mars, pas de grands mondes géants gazeux comme Neptune ou Jupiter, mais des super-Terres, c'est-à-dire quelque chose entre les deux. Depuis que cette découverte est devenue connue du monde entier, les astronomes se sont demandé: pourquoi n'y a-t-il pas un seul monde de ce genre dans notre système solaire? Si l'hypothèse de la neuvième planète est correcte, alors un tel monde existe et c'est maintenant le meilleur moment pour le rechercher.
ILYA KHEL
