Le supercalculateur Nautilus de 1 024 processeurs de l'Université du Tennessee a prédit la révolution égyptienne et l'emplacement de Ben Laden
Dans la série de romans Foundation de l'écrivain de science-fiction américain Isaac Asimov, le comportement de masses de gens pourrait être prédit à l'aide de la «psychohistoire» - une méthode de prévision des tendances politiques et sociales à l'aide d'un appareil appelé le Radiant Primaire. Dans les années 1950, aucune puissance de calcul ne pouvait faire d'un tel appareil une réalité. C'est désormais possible.
Des supercalculateurs tels que Nautilus, situé au Center for Remote Analysis and Data Visualization de l'Université du Tennessee, pourraient rapprocher le monde de l'univers d'Asimov, bien qu'il ne s'agisse que d'un stade précoce. La clé est de trouver des modèles dans une énorme quantité de données et de pouvoir les visualiser. C'est ce que fait Kalev Litaru au Center for Digital and Text Analytics de l'Université de l'Illinois.
Litaru utilise une base de données de 100 millions d'articles de presse couvrant la période de 1979 à début 2011. En analysant le texte et le ton de l'actualité, qu'elle soit négative ou positive, Lytaru a découvert l'émergence de schémas qui semblent s'aligner, indiquant de grandes périodes de troubles dans le futur. Par exemple, en Egypte, le ton des articles de presse sur Moubarak est devenu de plus en plus négatif à mesure que le mécontentement du public augmentait, jusqu'à ce que Moubarak démissionne.
Bien que ce ne soit pas seulement le ton des articles; le changement de ton des articles au fil du temps est également important. Selon les calculs de Lytaru, le gouvernement saoudien est resté au pouvoir parce que le ton des nouvelles dans le passé était également négatif, tandis que le ton des articles en Égypte et en Tunisie atteignait de nouveaux creux. Litaru note que de nombreux experts en Égypte pensaient que Moubarak survivrait au soulèvement en toute sécurité, comme cela s'est produit dans le passé.
Cela est possible car un supercalculateur peut rechercher des modèles dans des réseaux avec 100 billions de connexions et 10 milliards de nœuds. Un ordinateur ordinaire, dit Lytaru, ne peut saisir qu'une petite quantité de données à la fois, et même exécuter une surveillance en parallèle en arrière-plan ne pourra pas résoudre le problème. Cela se produit car lors de l'analyse des réseaux, la quantité de mémoire requise augmente de manière exponentielle en fonction du nombre de connexions. Seul un supercalculateur peut gérer cela, et il a fallu du temps (140 000 heures par processeur, soit environ une semaine pour travailler à la fois) pour que la machine puisse tirer de telles conclusions sur la base de ces données.
La technologie n'est pas encore capable de prédire les événements. Litaru le compare aux premières prévisions météorologiques - à certains égards, pas plus que des suppositions, mais maintenant la technologie de prévision météorologique est suffisamment fiable pour prendre des décisions en fonction de celle-ci. La technologie ne peut pas prédire les actions des individus, mais elle peut prédire comment les gens pourraient réagir, comme l'auto-immolation de Mohamed Bouazizi en Tunisie (un vendeur ambulant qui s'est immolé par le feu parce qu'il ne pouvait pas nourrir sa famille et la police a confisqué des fruits et légumes qu'il essayait de vendre: env. nouvelles mixtes).
De toute évidence, cette technologie présente un grand intérêt pour les forces de sécurité et les militaires. Lorsqu'on leur a demandé s'ils l'avaient contacté, Litaru a répondu: "Je ne peux pas en parler."
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