Les planétologues ont calculé les compositions chimiques possibles des planètes dans le système TRAPPIST-1 et sont parvenus à la conclusion que toutes, à l'exception d'un exoworld, sont très similaires à notre planète dans la structure de leur intérieur et de leur atmosphère, selon un article envoyé à la publication dans le Astrophysical Journal Letters.
«Le but principal de l'existence de la science planétaire est de rechercher des planètes similaires à la Terre dans leur composition chimique et possédant toutes les conditions pour l'origine de la vie. Nous pouvons dire que les astronomes recherchent depuis des millénaires d'autres mondes où la vie peut exister et naître », explique Billy Quarles de l'Université de l'Oklahoma à Norman (USA).
En mai de l'année dernière, des astronomes du MIT ont annoncé la découverte d'un système stellaire extrêmement inhabituel dans le voisinage le plus proche de la Terre - TRAPPIST-1, situé à seulement 40 années-lumière de nous vers la constellation du Verseau. Les trois planètes en orbite autour de cette naine rouge sont situées dans la soi-disant "zone de vie", où l'eau peut exister sous forme liquide, et ont supposément une masse comparable à celle de la Terre.
Plus tard, les scientifiques ont étudié le spectre des rayons de l'étoile TRAPPIST-1, essayant d'étudier la composition de l'atmosphère de ses planètes, et ont découvert de manière inattendue qu'ils ne sont en fait pas trois, mais sept, et six d'entre eux se trouvent dans la zone de vie. Toutes ces planètes ont une taille presque «Terre» et ont un climat martien ou terrestre, à l'exception de la première planète, TRAPPIST-1b, qui ressemble plus à Vénus qu'à Mars ou à la Terre.
Selon Quarles, la localisation d'une planète dans la «zone de vie» ne garantit pas que la vie puisse y exister. Même des ex-mondes plutôt petits, dont la taille ou la masse n'est que 2 à 3 fois plus grande que des paramètres similaires pour la Terre, peuvent s'avérer des «planètes océaniques» inadaptées à l'existence de formes de vie complexes. De plus, ils peuvent manquer d'atmosphère ou être trop épaisse, ce qui les transformera en analogues de Vénus, pas de la Terre.
Pour cette raison, Quarles et ses collègues ont décidé de tester si les «sept sœurs» du système d'étoiles TRAPPIST-1 pouvaient être autre chose que des analogues de la Terre. Pour ce faire, les scientifiques ont analysé toutes les données connues sur les passages de ces planètes le long du disque d'une naine rouge et ont tenté de calculer leurs masses exactes, la densité et l'épaisseur des atmosphères. À leur tour, sur la base de ces données, les scientifiques planétaires ont déterminé la quantité d'eau pouvant être présente à la surface de ces planètes.
Comme ces calculs l'ont montré, une seule planète, TRAPPIST-1f, située au centre de la zone de vie et considérée comme l'un des principaux candidats au rôle de jumelle de la Terre, est en fait une «planète océanique» - 20 à 25% de sa masse est de l'eau. Cette eau, en raison de sa courte distance avec l'étoile, sera chauffée à des températures très élevées et couvrira la planète d'un épais nuage de vapeur, ce qui lui rendra la vie impossible.
Les six autres planètes, selon elles, sont plus similaires à la Terre - la proportion d'eau dans leur masse ne doit pas dépasser quelques pour cent, et leurs entrailles doivent être composées de roches de composition et de densité similaires aux minéraux terrestres.
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Le plus adapté à la vie ne sera donc pas TRAPPIST-1f, mais son plus petit voisin TRAPPIST-1e, situé un peu plus près de l'étoile. De plus, la vie peut exister sur la planète TRAPPIST-1g, ce qui fait une révolution autour de l'étoile en 13 jours incomplets. Sur leur étude, les scientifiques prévoient de concentrer leurs efforts à l'avenir, ce qui, espèrent-ils, nous aidera à obtenir des données plus précises sur leur composition et leur aptitude à la vie.
