Sommes nous seuls dans l'univers? Nous ne savons pas. Mais comme Carl Sagan l'a dit un jour, si nous sommes seuls, cela semble être un gaspillage d'espace terriblement inutile. Lors du récent Sommet mondial de l'Université Singularity, Jill Tarter de SETI a parlé de sa mission de trouver des réponses à une question qui nous hante depuis assez longtemps pour être posée.
L'Institut SETI est une organisation dont la mission est de trouver un signal sensible depuis l'espace - qui indiquera que nous avons une entreprise - et Tarter y est depuis le début. Ellie Arroway, le personnage de Jodie Foster du film Contact, a été esquissé à partir de Tarter et de son travail.
Mais contrairement à Kontakt, nous n'avons pas encore trouvé de signal. Bien que Tarter pense que nous sommes déjà proches.
Au cours des dernières années, dit Tarter, nous avons appris que la vie peut survivre dans des environnements étonnamment extrêmes et diversifiés, et qu'il y a beaucoup plus de planètes comme la nôtre dans la galaxie que nous ne l'avions jamais imaginé. Nous avons même trouvé une telle planète en orbite autour de notre voisin le plus proche. Proxima Centauri est une petite étoile pâle à seulement quatre années-lumière, et il y a une planète à côté qui peut ressembler à la Terre.
Il semblerait que les chances soient grandes comme jamais auparavant.
Tarter dit que la question principale est maintenant: "Lequel de ces mondes potentiellement habités est réellement habité?" SETI est l'un de nos moyens pour le savoir à coup sûr. En passant au crible la confusion électromagnétique dans l'espace, nous pourrions trouver quelque chose de même légèrement structuré que seule une autre civilisation technologique pourrait produire.
Ce signal agitera le monde.
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Pourquoi SETI?
Si vous êtes aussi obsédé par l'espace que moi, la recherche SETI est une initiative incroyable.
Cependant, il est facile de supposer que chacun de nous est possédé, mais ce serait loin de la vérité. L'univers est ridiculement grand; ses caractéristiques les plus étonnantes sont séparées par des distances gigantesques; et la recherche astronomique semble à beaucoup être déconnectée de la réalité sur Terre.
Proxima Centauri, par exemple, n'est qu'une étape dans le grand schéma des choses, mais il est encore ahurissant loin de nous. Si le vaisseau spatial Voyager se déplace à sa vitesse actuelle dans la direction souhaitée, il atteindra Proxima Centauri dans des dizaines de milliers d'années.
Nous pourrions un jour construire des navires plus rapidement. Mais même en se déplaçant à la vitesse de la lumière, à la vitesse limite universelle, il nous faudra 100 000 ans pour traverser la galaxie, d'un bord à l'autre.
Pourquoi perdre du temps, de l'argent et de l'énergie pour trouver une autre civilisation que nous ne visiterons peut-être jamais ou même avec laquelle nous ne pourrons pas parler? Mais Tarter pense que ce n'est pas le seul problème.
Elle croit que la recherche des extraterrestres nous donne une sorte de perspective d'unité et réduit nos différences. Et si nous réussissons à trouver une autre civilisation, cela nous donnera l'espoir de la survie de notre propre espèce.
Citant Philip Morrison, Tarter appelle SETI «l'archéologie du futur».
L'archéologie traditionnelle est l'étude du passé basée sur les éléments de preuve survivants que nous trouvons encore debout ou à moitié enfouis dans le sable. Les civilisations anciennes ont déjà disparu, d'autres sont venues à leur place. L'archéologie traditionnelle nous dit ce que nous étions autrefois. SETI peut nous dire ce que nous deviendrons.
Si des sociétés technologiques comme la nôtre ne survivent pas, la probabilité d'entendre quelque chose d'elles sera extrêmement faible. Toute l'histoire de l'humanité est une goutte dans la mer du temps cosmologique, et dans une molécule de cette goutte, nous avons des technologies de pointe. Si l'intelligence et la technologie ne durent pas longtemps, on peut supposer que les civilisations comme la nôtre sont comme des gouttes éparses dans l'espace, brillantes mais de courte durée et à peine capables de se voir.
Mais si SETI réussit et trouve une signature technologique quelque part dans l'espace, cela suggérerait que les civilisations technologiques vivent assez longtemps pour entrer en contact avec le temps. Et cela, à son tour, pourrait suggérer que malgré nos difficultés et nos problèmes de désavantages, nous aussi pourrions survivre.
Et cela signifie qu'un tel signal pourrait être une image encourageante de l'avenir.
Trouve-toi
Nous pouvons trouver une vie simple dans notre propre système solaire, quelque part sur Mars ou sur la lune aqueuse du système solaire externe. Mais pour rechercher une civilisation technologique comme la nôtre, nous devrons probablement nous tourner vers d'autres étoiles. Il existe plusieurs façons de faire cette découverte.
Une société plus avancée que la nôtre pourrait construire de grandes structures autour de ses étoiles. Ces structures massives bloqueraient, en théorie, une grande partie de la lumière de leur soleil.
Un cas mystérieux, surnommé l'étoile tabby, a récemment attiré l'attention des astronomes lorsqu'ils ont observé que 22% de la lumière de l'étoile était bloquée de temps en temps. Il existe un certain nombre d'hypothèses concurrentes quant à la raison pour laquelle cela se produit, y compris un essaim de comètes, mais bien sûr, la pensée de la civilisation technologique est venue en premier. Le problème avec l'étoile Tabby n'est toujours pas complètement résolu.
Mais le plus souvent, SETI utilise des radiotélescopes pour écouter les types de signaux que les humains ont commencé à produire il n'y a pas si longtemps, avec l'avènement de la technologie des télécommunications. Dans l'histoire de ces écoutes téléphoniques, il y a eu plusieurs cas intéressants, comme le fameux Wow! ou l'incident récent avec le télescope russe - mais aucun d'entre eux n'a encore reçu une suite intéressante.
"Il y aura des signaux que vous ne verrez qu'une fois et plus jamais", a déclaré récemment Seth Shostak de SETI. «C'est comme les gens qui voient des fantômes. Vous le voyez, mais la prochaine fois que vous revenez avec la caméra, il est parti. Que faire?".
Dans le cas du signal du télescope russe, malgré des hypothèses farfelues, l'origine du signal avait des racines technogéniques. Mais nous venons tout juste de commencer notre recherche.
«Aujourd'hui, nous sommes des technologies très jeunes dans un univers très ancien, et nous ne savons pas si ces technologies peuvent mûrir. Nous ne savons pas si la technologie peut fournir une civilisation stable », dit Tarter. "Mais si SETI réussit, nous le saurons instantanément: cela signifie que quelqu'un a réussi à grandir, ce qui signifie que nous réussirons."
ILYA KHEL
