Le sol martien vieux de 3,7 millions d'années a conduit les chercheurs à spéculer que la vie pourrait encore exister sur la planète rouge. Les images prises par le rover Curiosity dans le cratère Gale montrent des profils de sol avec des surfaces fissurées. Des sols similaires existent sur Terre - les vallées sèches en Antarctique et le désert chilien d'Atacama.
L'analyse chimique a montré que le sol martien est structurellement similaire au sol de la Terre, qui contient des microbes. Le géologue Gregory Retallack de l'Université de l'Oregon estime que ses recherches confirment la réelle possibilité de vie sur Mars, non seulement dans le passé, mais aussi maintenant.
Cette découverte a été faite sur la base d'images et de données de la caméra du rover Curiosity. C'est une preuve supplémentaire que les microbes pourraient vivre sur l'ancienne Mars. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue scientifique Geology. Un résumé de l'article apparaît dans le Daily Mail.
Retallak a étudié indépendamment les données minérales et chimiques publiées par des chercheurs ayant un large accès à la mission Curiosity.
Le chercheur souligne les processus qui se produisent souvent sur Terre - l'altération chimique et l'accumulation d'argile dans les sols en raison de l'olivine minérale. Mais surtout, il s'intéressait à l'épuisement du phosphore dans les sols, car sur Terre il est associé à l'activité des micro-organismes.
Les sols anciens ne sont pas une preuve directe de la vie sur Mars, a-t-il dit, mais ils indiquent un climat plus chaud et plus important sur cette planète dans le passé, qui est plus vivable. Au cours des trois derniers milliards d'années, Mars a connu un climat complètement différent.
Désert d'Atacama au Chili
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Curiosity étudie actuellement les couches supérieures et plus jeunes du sol du cratère, qui, selon Retallack, sont moins habitables. Le scientifique estime qu'il est nécessaire d'étudier des zones plus anciennes et argileuses, mais cela nécessitera de nouvelles missions.
Des caractéristiques telles que la structure poreuse du sol martien et les concentrations de sulfate - typiques des sols désertiques sur Terre - sont inhérentes aux anciennes couches du sol martien et inhabituelles pour ses couches plus jeunes.
Selon Malcolm Walter du Centre australien d'astrobiologie, qui n'a pas participé à l'étude, la découverte de sol fossilisé dans le cratère Gale augmente considérablement les chances que Mars continue de soutenir la vie microbienne.
Dans son travail, Retallack cite également Stephen Banner, professeur au Westheimer Institute of Science and Technology en Floride, qui croit que la vie est originaire de la planète rouge et non de la Terre riche en eau.
