Dès que les gens ont réalisé à quel point la vie de Mars, de Vénus et de tout le système solaire était impropre à la vie, ils ont voulu comprendre comment y remédier. Il y a un mot spécial pour travailler sur une planète pour la faire ressembler davantage à la Terre: la terraformation.
Si vous voulez modifier Mars, tout ce que vous avez à faire est d'épaissir l'atmosphère et de la chauffer jusqu'à ce que les organismes terrestres puissent y survivre. Avec Vénus, vous devez faire le contraire: vous refroidir et réduire la pression atmosphérique.
Mais il est très difficile de comprendre l'ampleur d'un tel événement. Nous parlons d'essayer de modifier un volume atmosphérique inconcevablement énorme. La pression atmosphérique à la surface de Vénus est 90 fois plus élevée que la pression sur Terre. C'est du dioxyde de carbone, vous avez donc besoin de certains produits chimiques pour vous en débarrasser, comme le magnésium ou le calcium. Si vous pouvez obtenir quatre fois la masse de l'astéroïde Ouest, alors ce sera possible.
Parallèlement, au cours des derniers milliers d'années, nous avons joué un rôle actif dans l'évolution des plantes cultivées et des animaux domestiques que nous mangeons et soignons. Nos animaux de compagnie sont complètement différents de l'ancêtre loup dont ils sont issus. Nous avons augmenté les rendements de maïs et de blé, modifié les fruits et légumes et transformé les poulets en poitrines autopropulsées et autopropulsées qui ne peuvent pas voler.
Et au cours des dernières décennies, nous avons reçu un outil nouveau et le plus puissant pour changer la vie selon nos besoins: la modification génétique. Au lieu d'attendre les changements évolutifs et la reproduction pour obtenir les résultats nécessaires, nous pouvons réécrire les codes génétiques de différentes formes de vie, emprunter les propriétés positives d'une espèce et les insérer dans le code d'une autre espèce.
Pouvons-nous adapter la vie terrestre aux conditions sur Mars? Il s'avère que nos organismes les plus résistants ne sont pas si loin de là. Lors d'une réunion de 2015 de l'American Society for Microbiology, des chercheurs ont démontré à quel point les bactéries résilientes peuvent se sentir dans les conditions martiennes. Ils ont découvert que quatre types de méthanogènes pouvaient survivre sous la surface en consommant de l'hydrogène et du dioxyde de carbone et en libérant du méthane.
En d'autres termes, dans certaines conditions, certaines formes de vie terrestres peuvent maintenant survivre sur Mars. En fait, lors de l'exploration de Mars, nous avons réalisé qu'elle est plus humide qu'on ne le pensait auparavant, nous risquons donc d'infecter par inadvertance la planète avec nos propres microbes.
Mais quand nous imaginons la vie sur Mars, nous ne pensons pas à une poignée de métagènes résilients qui se battent pour la vie sous le régolithe salé. Non, nous imaginons des plantes, des arbres et des animaux qui se précipitent.
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Avons-nous quelque chose comme ça que nous pourrions modifier?
Il s'avère que les formations de lichens, combinaisons symbiotiques de champignons et d'algues, ont une chance. Vous avez peut-être vu des lichens sur des rochers et ailleurs qui ne conviennent pas à toutes les autres formes de vie. Et selon Jean-Pierre de Vera et l'Institut de recherche planétaire du Centre aérospatial allemand de Berlin, il existe des lichens terrestres suffisamment résistants pour cela.
Ils ont placé le lichen dans un environnement expérimental qui imitait la surface de Mars: basse pression, dioxyde de carbone, fortes gelées et fort rayonnement. Les seules choses qu'ils ne pouvaient pas reproduire étaient le rayonnement galactique et la faible gravité.
Dans les conditions les plus difficiles, le lichen a à peine survécu, s'accrochant difficilement à la vie. Mais dans une version plus douce des conditions martiennes, se cachant dans des crevasses rocheuses, le lichen a continué à effectuer sa photosynthèse habituelle.
Il semble que le lichen soit également prêt à se rendre sur Mars.
Les méthanogènes et les lichens résistants ne sont bien sûr pas tout à fait les mêmes qu'une belle forêt ombragée. Deuxièmement, je vais parler de ce que nous pouvons faire pour modifier les formes de vie terrestres afin qu'elles existent et prospèrent sur Mars. Mais avant tout, je voudrais remercier Zach Kanzler, Jeremy Payne, James Craver, Mike Janzen et tous nos 709 autres sponsors pour leur généreux soutien. Si vous aimez ce que nous faisons et souhaitez vous aider, cliquez ici.
Si la vie terrestre existante ne fait pas face au travail, eh bien, nous devons juste nous adapter. Tout comme nous l'avons fait dans le passé, en utilisant la sélection, et d'une manière plus moderne - en corrigeant l'ADN lui-même.
À moins que nous n'apportions des changements drastiques à l'environnement martien pour épaissir l'atmosphère de Mars et augmenter les températures, il est impensable que nous pourrons jamais adapter quelque chose de plus complexe que des bactéries ou des lichens pour survivre sur Mars. Mais si elles créent une base pour nous, et que d'autres technologies contribuent à améliorer l'état de l'environnement, il deviendra progressivement possible d'aller dans la bonne direction.
Même dans les zones protégées des colonies martiennes, il est peu probable que nos plantes et nos animaux actuels soient à la hauteur de la tâche.
Le régolithe de Mars, par exemple, contient des perchlorates toxiques qui tueraient toutes les plantes terrestres qui oseraient y prendre racine. Mais il y a des formes de vie sur terre qui adorent les perchlorates et sont susceptibles de créer des organismes qui vont extraire des substances toxiques du régolithe et les transformer en quelque chose d'utile, comme du carburant pour fusée.
Les plantes et les animaux terrestres vivent selon un cycle de 24 heures, mais sur Mars, une journée est 40 minutes de plus que sur Terre. Nous pouvons faire pousser des plantes sous lumière artificielle, mais si nous voulons utiliser la lumière martienne naturelle, il est possible qu'une certaine adaptation soit nécessaire.
Peut-être que le plus grand risque auquel nous serons confrontés en vivant sur Mars est une gravité plus faible. On ne sait pas si la vie à 38% de la gravité de la Terre sera bonne pour nous, génération après génération. Nous savons que nous pouvons rester sur Mars pendant plusieurs années, mais une grossesse, par exemple, peut-elle compléter un cycle complet avec une force d'attraction aussi faible?
Nous ne savons tout simplement pas. Pour le savoir en toute sécurité, nous devons créer une station spatiale rotative et y installer des colonies, afin de pouvoir modifier la gravité et voir ce qui arrive aux animaux qui ont vécu en basse gravité pendant plusieurs générations.
Si des problèmes de santé surviennent, nous pouvons nous fier aux résultats de ces études et modifier le code génétique pour mieux nous adapter à ces conditions. Et comme les humains sont aussi des animaux, l'expérience acquise nous aidera à nous adapter et à être mieux préparés à survivre sur Mars, pour toujours.
Voici un lien vers une magnifique vidéo de Kurzgesagt sur l'état du génie génétique et de la technologie impressionnante qui est juste au coin de la rue.
Si nous pouvons changer les humains pour la vie sur Mars, nous pouvons probablement le faire pour d'autres mondes. Imaginez un avenir lointain où les colonies humaines vivent dans des mondes différents, s'adaptant pour y survivre, combinant technologie et modification génétique.
Ce sera à la fois bon et mauvais. La bonne nouvelle est que les colonies humaines peuvent survivre pendant des générations. Et c'est dommage qu'ils ne puissent vivre nulle part ailleurs dans le système solaire sans passer à nouveau par tout le processus d'adaptation.
Souhaitez-vous changer votre corps en permanence pour mieux vous adapter à la vie dans un autre monde? Écrivez ce que vous en pensez dans les commentaires.