«Dans mon enfance», se souvient le rédacteur en chef de Wired Science Eric Nieler, «mon frère et moi ne pouvions pas nous lasser de Cosmos 1999, une émission télévisée du milieu des années 70 qui nous fascinait avec des effets spéciaux sympas, la douce Barbara Bane, qui jouait aux côtés de son vrai mari Martin Landau et la représentation de la Lune comme personnage principal des épisodes de 48 minutes. Le principe était un peu tiré par les cheveux: une explosion à la base lunaire pousse la lune hors de l'orbite terrestre et l'envoie en voyage à travers la galaxie. Ce qui se passait n'était que 15 ans dans le futur.
Dans les années qui ont suivi le programme Apollo, nous nous attendions à ce que la NASA ou une force spatiale internationale travaille sur des bases spatiales dans la vraie vie. Plus de quatre décennies plus tard, nous attendons toujours notre «base lunaire Alpha», même si ce n'est pas par manque d'intérêt. Anciens astronautes, rêveurs aventureux ou entrepreneurs rêveurs, ils chérissent tous le rêve d'une colonie lunaire. Aujourd'hui, grâce à la fusion de la technologie, de l'argent et des intérêts politiques, cette idée peut aller au-delà de la science-fiction et se rapprocher de la réalité."
Plus loin - de la première personne.
50 ans d'exploration spatiale et … pas de colonisation
De mes entretiens avec des cosmologistes, des représentants de l'industrie et des futuristes, il est devenu connu qu'il existe un plan non officiel qui se forme lentement pour la colonisation de la lune. Premièrement, les entreprises spatiales privées cherchent des moyens de réduire les coûts de lancement. À l'heure actuelle, selon SpaceX, chaque lancement d'une fusée Falcon 9 lui coûte 62 millions de dollars, tandis que le plus puissant Falcon Heavy coûte 90 millions de dollars. Les sociétés de satellites et d'autres veulent une sorte de réduction de gros sur les voyages dans l'espace. SpaceX livre de la nourriture et des fournitures à la Station spatiale internationale, dans l'espoir de commencer à emmener les astronautes d'ici la fin de 2019.
Ensuite, des plates-formes volantes et en orbite apparaîtront. Les Chinois prévoient de lancer une station spatiale en orbite d'ici 2020, tandis que la NASA a approché des entreprises privées avec une proposition visant à développer une plate-forme de passerelle orbitale lunaire près de la Lune d'ici 2022. Il peut devenir une rampe de lancement pour la NASA pour de futures expéditions et colonies, à la fois sur la Lune et sur Mars.
Dans le même temps, des entreprises privées comme Moon Express, ainsi que les agences spatiales chinoises, indiennes et européennes progressent avec des atterrisseurs et des rovers robotiques. La dernière étape, disent les partisans, sera la présence continue d'humains sur la surface lunaire. Peut-être qu'il y aura d'abord une base gouvernementale, puis un hôtel privé sur la lune.
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L'implication de la NASA dans les plans lunaires est essentielle pour permettre aux entreprises privées de construire sur la surface lunaire, déclare Chris Levicki, PDG de Planetary Resources, une startup basée à Redmond qui prévoit de développer des astéroïdes pour le carburant et l'eau de fusée.
Certains affirment que tout cela pourrait se produire dans les 10 prochaines années. D'autres disent qu'il faudra au moins 20 ans avant que la technologie des lancements lunaires de routine ne soit développée et que le coût soit suffisamment bas pour générer une demande des consommateurs.
Et bien qu'il semble que tout se développe très lentement, l'un des experts lunaires compare cela à la création de colonies du Nouveau Monde, qui ne passe pas du jour au lendemain. «Il y a un décalage entre la découverte, l'exploration et l'exploitation», déclare James W. Head, un spécialiste des planètes à l'Université Brown qui a commencé sa carrière à la NASA en sélectionnant des sites d'atterrissage lunaire pour les missions Apollo.
Où commencer?
Les partisans de la colonisation lunaire pensent que la base lunaire nous permettra de mieux comprendre comment atteindre les confins du système solaire. Ce sera également amusant de visiter la lune au moins une fois dans votre vie. De plus, la Lune est beaucoup plus proche de Mars - elle peut être atteinte en trois jours et non en neuf mois - donc plus de gens y voleront.
De plus, des ressources précieuses peuvent être exploitées sur la lune.
Certains chercheurs chinois et européens pensent que sa surface contient de grandes réserves d'hélium-3, un élément rare qui peut être utilisé comme future source d'énergie pour alimenter des fusées envoyées de la Terre plus loin dans l'espace. (L'inconvénient est que la conversion de l'hélium-3 en quelque chose d'utile nécessite une énorme quantité d'énergie.) Il y a aussi de l'eau gelée dans les régions polaires de la lune: décomposez-la en hydrogène et oxygène par électrolyse et obtenez de l'air respirable - une autre source de carburant pour fusée. Ce n'est peut-être pas de sitôt, mais les dirigeants des programmes lunaires européens et chinois ont déjà annoncé leur intention d'explorer ces options lors de futures missions lunaires.
Il y a une autre bonne raison pour créer des colonies: notre survie. James Head se souvient que le commandant d'Apollo John Young, qui avait volé dans l'espace pendant les missions Gemini, Apollo et navette, lui a souvent dit si les gens avaient besoin de retourner sur la Lune: «Une seule vue sur la planète ne survivra pas … Quitter la planète n'est pas une mauvaise stratégie de survie. Tôt ou tard, elle sera la seule motivation pour établir des bases sur la lune."
Comment fonctionnera l'économie lunaire?
Pour que la base lunaire fonctionne, elle a besoin d'une base économique. Chez les Etats-Unis, une économie de «orbite terrestre basse» (LEO, en abrégé) se prépare déjà, parmi ceux qui mettent des satellites dans l'espace, les servent et se préparent à construire des places pour les personnes qui vivront et travailleront en orbite terrestre.
L'économie de l'IEO est en croissance. Depuis 2000, plus de 180 startups ont attiré plus de 18,4 milliards d'investissements, selon un rapport Bryce Space and Technology de mai 2018. SpaceX, d'une valeur de 28 milliards de dollars, est un véritable géant de l'industrie spatiale commerciale, et le chef de la société, Elon Musk, veut tout à la fois: lancer une constellation de satellites en LEO, envoyer des gens sur la Lune et établir une base sur Mars.
Musk a une histoire de délais manqués. Qu'il s'agisse des livraisons de la Model 3 de Tesla ou de ses plans spatiaux ambitieux. Mais la fréquence de lancement de 28 fusées de SpaceX depuis début 2017 en a fait l'une des sociétés spatiales les plus prospères au monde.
Il a également constaté que l'utilisation des fusées réutilisables de SpaceX pouvait considérablement réduire les coûts de lancement. Cela pourrait ouvrir la porte à un nouvel ensemble de sites en apesanteur autour de la Terre et éventuellement de la Lune. Ces stations-service privées pourraient à terme remplacer la Station spatiale internationale, une mission de 100 milliards de dollars sur 20 ans qui est sur le point de s'achever.
Passer d'une économie LEO à une économie lunaire est un scénario très réaliste, déclare Jeffrey Manber, PDG de Nanoracks, une société basée à Houston qui gère son propre laboratoire spatial sur l'ISS et lance des cubesats de 10 pouces pour les clients commerciaux et universitaires de l'ISS.
Appelez Manber fou, mais une grande partie de ce dont il parle se passe déjà. Bigelow Aerospace, une startup de technologie spatiale, a construit un module de travail gonflable pour les astronautes de la station spatiale en 2016 et prévoit d'en mettre un autre en orbite d'ici 2022. La société appartient à Robert Bigelow, un fondateur milliardaire qui croit que les ovnis ont visité la Terre. Bigelow est l'un des nombreux milliardaires dans la course à la lune, dont Jeff Bezos et son Blue Origin, Musk et son SpaceX, Richard Branson et sa Virgin Galactic.
Leurs gros portefeuilles et la liberté de devoir déclarer des revenus trimestriels contribuent à faire avancer la technologie à pas de géant. Ils construisent des fusées qui peuvent emmener Bigelow et Nanoracks sur la lune. Seule la NASA à l'époque d'Apollo pouvait brûler autant de carburant que Bezos, qui a récemment annoncé qu'il vendait des actions Amazon pour un milliard de dollars par an pour faire fonctionner Blue Origin.
Blue Origin développe un atterrisseur Blue Moon capable de transporter des marchandises vers la surface lunaire pour une future base, et la fusée New Glenn, qui a été testée avec succès en juillet.
Dans quelle mesure les plans d'établissement de colonies sont-ils réalistes?
L'économie du lancement de fusées pourrait être un tournant dans tout cela, déclare l'écrivain Andy Weir. Il a écrit The Martian, un roman de science-fiction sur un astronaute sur Mars qui a finalement été filmé par Matt Damon. En tant que suite, Weir a écrit à Artemis sur la colonie lunaire. Selon le plan de Weir, Artemis sera construit dans les années 2080. Il pense également qu'une véritable base lunaire est également possible.
Weir a calculé ce qu'il faut pour envoyer des touristes et des touristes en vacances lunaires pour 70 000 $. Son estimation approximative est que le coût de lancement d'une fusée devrait passer de 4 635 dollars le kilogramme à 35 dollars le kilogramme. Il s'agit d'une baisse importante, mais il ne faudra peut-être pas longtemps avant que les chiffres convergent.
Une fois ce problème résolu, estime Weir, les ressources naturelles de la lune suffiront à construire une ville.
Mais après toutes ses recherches, Weir s'est rendu compte que les fonds marins, les régions polaires de la Terre et le Sahara étaient plus faciles à coloniser que la Lune. Il note que vous devez emporter de l'oxygène avec vous pour respirer, vous protéger du rayonnement cosmique et de l'eau avec de la nourriture.
La Chine y travaille déjà. La Chine prévoit de lancer un atterrisseur et un rover en décembre de l'autre côté de la lune. Les dirigeants du pays ont également parlé de mettre des astronautes sur la Lune d'ici 2036, et la Maison Blanche demande que la NASA revienne sur la Lune.
Head, un scientifique planétaire travaillant avec les Chinois, estime que le gouvernement chinois fournira toutes les ressources à une telle entreprise technologique. Le programme spatial chinois ne s'arrêtera pas faute de fonds comme celui américain. Pour la Chine, mettre les gens sur la lune est la tâche principale.
Ilya Khel
