La Station spatiale internationale est la structure artificielle la plus chère - et dans seulement six ans, elle ne sera peut-être plus là: elle tombera dans l'océan Pacifique. La BBC a trouvé un homme qui tente de la sauver. Dressez la liste des astronautes les plus chevronnés et les plus accomplis au monde, et l'astrophysicien Michael Fole sera quelque part au premier plan. L'astronaute britannique de la NASA a passé plus d'un an dans l'espace au cours de six missions. Fole a piloté la navette et Soyouz, a vécu sur la station spatiale Mir et a commandé la Station spatiale internationale. Il a effectué quatre sorties dans l'espace, passant plus de 23 heures dans l'espace dans des combinaisons spatiales russes et américaines. Celles-ci comprenaient une marche épique de huit heures pour mettre à niveau un ordinateur du télescope spatial Hubble.
«J'ai été très, très, très, très chanceux», dit-il en riant. "La plupart des astronautes m'envient, donc je ne serai probablement plus dans l'espace."
Fole était à bord du Mir en juin 1997 lorsqu'un Progress incontrôlé s'est écrasé dans la station, a balayé le panneau solaire et a brisé la peau. Entendant une alarme signalant une perte d'air, des pannes de courant et la rotation de la station, Fole a travaillé avec deux collègues russes pour préparer la capsule Soyouz et fermer le module endommagé.
Gardant son pouce dans la fenêtre de la station et étudiant le mouvement des étoiles, Fole a utilisé ses compétences en physique pour estimer la vitesse de rotation de la station afin que le MCC puisse activer les moteurs et ramener la station sous contrôle.
L'équipage rapide a non seulement sauvé le Mir, mais a également garanti la poursuite de la mission. Au cours des semaines suivantes, Fole a travaillé avec des collègues pour reconstruire la station, sa capacité et son contrôle, et a également passé des heures à chasser la condensation des murs internes.
«Je n'avais pas l'impression que nos vies étaient en danger, plus de dix secondes pendant la collision», dit Fole. «Je sentais seulement qu'il y avait toujours une opportunité de nous sauver, et ce sentiment m'a dit qu'il n'y avait pas lieu de paniquer, il n'y avait pas besoin d'avoir peur.
«Cette mission était l'une des meilleures», dit-il. «J'ai eu plus d'occasions de présenter des solutions aux problèmes qu'un simple gestionnaire de la NASA n'en aurait normalement.»
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Vingt ans ont passé, et Fole, après avoir sauvé une station, veut en sauver une autre: l'ISS.
Richard Hollingham de la BBC a rencontré Fole pour la première fois au cosmodrome de Baïkonour en novembre 1998, peu après le lancement de la première étape de l'ISS, le module Zarya. Il représentait les astronautes de la NASA qui devaient défendre le projet. À ce stade, il est allé au-delà du budget alloué, était en retard et s'est noyé dans des conflits politiques.
L'ISS, une coentreprise entre les États-Unis, la Russie, l'Agence spatiale européenne, le Japon et le Canada, offre un lieu de travail aux humains depuis 2000. Pendant ce temps, le coût du projet est passé à un impressionnant 100 milliards de dollars.
La station a prouvé que les humains peuvent vivre et travailler dans l'espace pendant longtemps et mener de précieuses expériences scientifiques en orbite. Elle a également montré que les pays qui ne trouvent pas de terrain d'entente sur terre - comme les États-Unis et la Russie - travaillent très bien ensemble dans le ciel.
«C'est dans cette coopération, dans ce renforcement des partenariats, que réside la valeur d'un projet comme l'ISS», déclare Fole, qui, ayant volé là-bas seul en 2003, est l'un des deux astronautes de la commission internationale de supervision de la politique et des opérations de l'ISS.
Mais les jours de la gare sont comptés. Le financement par les différentes agences spatiales impliquées dans le projet n'est prévu que jusqu'en 2024. Cela signifie que dans six ans seulement, la structure la plus chère de l'histoire ira nourrir les poissons de l'océan Pacifique.
Le compte à rebours a commencé.
«Année après année, la Russie envoie du carburant pour remplir les réservoirs du module de service de l'ISS afin que la station spatiale puisse être désorbée», dit Fole. "C'est le plan actuel - et je pense que c'est un mauvais plan, un énorme gaspillage d'une ressource fantastique."
Mais les priorités nationales changent et il n'y a plus d'argent. À l'approche du 50e anniversaire (juillet 2019) du premier atterrissage habité sur la lune, Donald Trump a décidé de confier à la NASA un retour sur la Lune. Le plan appelle à la construction d'une station spatiale ou "écluse lunaire" en orbite autour de la lune, puis à la construction d'une base à la surface. Ce projet ambitieux est soutenu par Jan Werner, directeur de l'ESA, et Roscosmos. La Chine a ses propres plans pour la lune.
Bien qu'aucune des propositions n'ait été pleinement appréciée, il semble peu probable que l'agence spatiale soit en mesure de trouver des financements supplémentaires pour des missions lunaires en plus de ses missions actuelles. La NASA a maintenant à sa disposition environ 8 milliards de dollars pour le développement de missions et 1,4 milliard de dollars pour l'entretien de la station spatiale et l'investissement dans un nouveau vaisseau spatial - le système de lancement spatial. Et si le gouvernement américain ne trouve pas de fonds supplémentaires pour la NASA ou s'il y a des coupes dans d'autres programmes - les deux sont peu probables - tout argent pour le développement de la Lune et la construction d'une base lunaire devra provenir des fonds existants.
«Il y a trop de projets et ils se battent tous pour de l'argent», dit Fole. "La NASA ne peut pas aller sur la Lune ou sur Mars tout en continuant à fournir à l'ISS des équipages, des cargaisons, de la nourriture et des fournitures."
Depuis qu'il a quitté la NASA, Fole a travaillé dans le secteur privé de la technologie aéronautique émergente et pense que les opérateurs commerciaux peuvent intervenir et assurer l'avenir de l'ISS. «J'espère que l'environnement commercial pourra présenter un plan d'affaires qui soutiendra partiellement l'ISS dans l'espace, l'empêchant de se noyer dans l'océan Pacifique», dit-il. "Vous allez devoir trouver des moyens innovants pour la garder dans l'espace."
ISS prend déjà en charge certaines opérations commerciales. La société privée NanoRacks expérimente des équipements de la gare pour des clients privés. La station est également de plus en plus utilisée pour lancer de petits satellites en orbite qui sont transportés sur des engins spatiaux commerciaux tels que SpaceX Dragon. L'agence spatiale russe offre la possibilité aux touristes de visiter la station et envisage même de construire un module hôtelier.
Alors qu'une grande partie du secteur spatial est encore soutenue directement ou indirectement par les gouvernements et les contribuables, la véritable privatisation de l'espace ne fait que commencer. Blue Origin, propriété du fondateur d'Amazon Jeff Bezos, a récemment testé avec succès sa nouvelle fusée. Et la société spatiale Virgin Galactic rêve de lancements suborbitaux de son Spaceship 2.
Pendant ce temps, Fole développe sa propre campagne pour sauver l'ISS et dit qu'il prévoit de lancer des sites Web pour soutenir ses efforts. Il dit qu'il devrait y avoir une pression continue sur les agences spatiales pour qu'elles continuent de financer le programme.
«Chaque ingénieur, directeur, astronaute ou cosmonaute qui a travaillé sur l'ISS le considère comme une réalisation si formidable pour l'humanité que son travail ne peut tout simplement pas s'arrêter», dit-il. Cependant, contrairement au secteur privé, Fole craint qu'en 2024 les agences spatiales - et les politiciens qui les financent - détruiront la plus grande création de l'humanité, ainsi que les investissements de millions de personnes dans le monde.
«Mes espoirs ont été anéantis mille fois», dit Fole. «Je pensais que nous serions sur la lune au moment où j'aurais atteint 35 ans, et sur Mars à 45 ans, mais comme j'étais naïf.
Ilya Khel
