Le projet Breakthrough Listen, visant à trouver la vie extraterrestre, étend ses capacités avec l'annonce de l'inclusion dans le programme d'utilisation du réseau de radiotélescopes MeerKAT situé dans la province du Cap Nord en Afrique du Sud. Avec l'aide de cette installation et d'autres télescopes du monde entier, les scientifiques du projet Breakthrough Listen vont étudier 1 million d'étoiles à la recherche de signes de signaux de civilisations extraterrestres.
Rappelons que Breakthrough Listen a été initié par le milliardaire Yuri Milner et le regretté Stephen Hawking, qui ont alloué 100 millions de dollars au programme pour la recherche de la vie extraterrestre, ainsi qu'à d'autres projets.
La connexion du réseau de radiotélescopes MeerKAT aux radiotélescopes de la Banque verte travaillant déjà en collaboration (propriété de l'Observatoire national de radioastronomie et situé en Virginie-Occidentale) et aux radiotélescopes de l'Observatoire australien des parcs étend considérablement les capacités de recherche, notent les organisateurs du projet.
L'ouverture officielle du réseau de radiotélescopes MeerKAT a eu lieu en juillet. Le réseau se compose de 64 antennes paraboliques, chacune d'un diamètre de 13,5 mètres. Les signaux reçus par chaque cymbale sont combinés en une seule source pour augmenter considérablement la sensibilité, la résolution et l'angle de vue, disent les membres de Breakthrough Listen.
Le réseau de radiotélescopes MeerKAT a été créé dans le but de mener des recherches astrophysiques, ainsi qu'un signe avant-coureur d'un projet plus ambitieux - le Square Kilometer Array (SKA), dont la construction s'achèvera vers 2024. Dans le cadre de ce projet, il est prévu de combiner plusieurs dizaines de radiotélescopes en un seul et plus grand interféromètre radio au monde, dont la zone de collecte devrait largement dépasser 1 km2. Plus de 20 pays participent au projet.
Selon Space.com, les radiotélescopes MeerKAT n'auront pas à reporter leurs travaux scientifiques de base en lien avec de nouvelles tâches de recherche de signes de vie extraterrestre. L'équipe de Breakthrough Listen a installé un petit supercalculateur dans le centre de contrôle MeerKAT, qui permettra à l'installation de rechercher la vie extraterrestre en arrière-plan presque sans s'arrêter.
Nous parlons d'un volume colossal de données entrantes. Le système Listen du centre de contrôle MeerKAT a un taux de transmission d'entrée de 4 térabits par seconde, soit environ 40000 fois la bande passante de la connexion Internet domestique moyenne, selon les membres de l'équipe Breakthrough Listen.
Selon le plan initial, le réseau MeerKAT devait comprendre 20 antennes paraboliques. Ils voulaient appeler le projet Karoo Array Telescope (KAT). Cependant, plus tard, le gouvernement sud-africain a augmenté le financement du projet, ce qui a permis de construire un total de 64 radiotélescopes. L'expansion du projet a été suivie d'un changement de nom. Le réseau de radiotélescopes s'appelait MeerKAT. Le mot «meer» en afrikaans signifie «plus». De plus, MeerKAT est tout à fait en phase avec le mot anglais "meerkat", qui se traduit par suricate. Ces mangoustes sont très communes en Afrique du Sud et se distinguent par leur observation attentive.
Nikolay Khizhnyak