La douleur est un langage corporel qui tente de nous avertir. Mais il y a des gens dans le monde qui vivent leur propre vie et qui n'ont jamais ressenti de douleur. Leur «problème» pourrait-il ouvrir une nouvelle façon de gérer la douleur chronique? À l'Institut de génétique humaine d'Aix-la-Chapelle, en Allemagne, le Dr Ingo Kurt se prépare à un rendez-vous plutôt inhabituel. Elle recueille des échantillons de sang de Stefan Betz, un étudiant universitaire de 21 ans qui souffre d'une maladie génétique si rare que seules quelques centaines de personnes dans le monde en sont atteintes.
Betz a une insensibilité congénitale à la douleur (CIP). Cela signifie qu'il peut mettre sa main dans l'eau bouillante ou subir une intervention chirurgicale sans soulagement de la douleur, sans ressentir de gêne. Sinon, sa perception sensorielle est normale. Il transpire quand la pièce est trop chaude et frissonne sous le vent froid. Mais comme tous ceux qui souffrent de CIP, Betz considère son état comme une malédiction, pas une bénédiction.
«Les gens pensent que c'est cool de ne pas ressentir de douleur, vous êtes pratiquement surhumain», dit Betz. «Mais pour les personnes atteintes de CIP, c'est exactement le contraire. Nous aimerions savoir ce qu'est la douleur et ce que cela fait de ressentir de la douleur. La vie est pleine de problèmes sans elle."
Dans la petite enfance de Betz, ses parents pensaient qu'il était mentalement retardé. «Nous ne pouvions pas comprendre pourquoi il était si maladroit», se souvient son père Dominic. "Il se cognait constamment dans les coins et se promenait avec des coupures et des ecchymoses."
Ni ses parents ni ses frères et sœurs n'ont ce problème. Le diagnostic est devenu connu lorsque, à l'âge de cinq ans, Betz s'est mordu le bout de la langue sans aucune douleur. Peu de temps après, il s'est cassé l'os métatarsien de sa jambe droite en descendant une échelle.
Dans une perspective évolutive, l'une des raisons pour lesquelles le diagnostic de CIP est si rare est que peu de personnes survivent jusqu'à l'âge adulte avec. «Nous avons peur de la douleur, mais en termes de développement de l'enfant à l'adulte, la douleur est très importante pour apprendre la bonne activité physique afin de ne pas endommager notre corps et d'identifier les risques», explique Kurt.
Sans mécanisme d'alerte naturel, de nombreuses personnes atteintes de CIP présentent un comportement autodestructeur pendant l'enfance ou au début de l'adolescence. Kurt raconte l'histoire d'un jeune pakistanais qui a attiré l'attention des universitaires pour sa réputation d'artiste de rue. Il marcha sur des charbons ardents et mit des couteaux dans ses mains, ne montrant aucun signe de douleur. Il mourut plus tard au début de son adolescence, sautant du toit d'une maison.
Vidéo promotionelle:
«Parmi tous les patients atteints de CIP avec lesquels j'ai travaillé au Royaume-Uni, beaucoup sont morts à l'âge de 20 ans parce qu'ils ne souffraient pas et faisaient des choses très effrayantes», explique Jeff Woods, chercheur sur la douleur au Cambridge Medical Institute. "Ou ils ont tellement endommagé leurs articulations qu'ils se sont retrouvés dans un fauteuil roulant et se sont suicidés plus tard, ne voulant pas vivre ce genre de vie."
Betz est allé à l'hôpital plus de fois qu'il ne s'en souvient. Il a une légère boiterie dans la jambe gauche en raison d'une ostéomyélite qui est apparue après s'être cassé le tibia en faisant du skateboard. «Il faut faire semblant de souffrir pour ne pas être imprudent», dit-il. «Ce n'est pas facile quand on ne sait pas ce que c'est. Je dois me contrôler pour que mon corps n'échoue pas un jour."
Mais les mécanismes mêmes qui ont conduit au problème de Betz pourraient un jour améliorer la vie de millions de personnes dans le monde.
Le CIP a été découvert pour la première fois en 1932, lorsque le médecin new-yorkais George Dearborn a décrit le cas d'un vendeur de billets de 54 ans. Il a affirmé qu'il ne se souvenait d'aucune douleur, bien que, enfant, il ait été percé d'une hache aiguisée. Avec lui, il a couru à la maison.
Au cours des 70 années suivantes, les scientifiques ont prêté peu d'attention à cette étrange condition, qui apparaissait de temps en temps dans les revues médicales du monde entier. Mais avec l'avènement des médias sociaux pour faciliter la recherche de groupes avec CIP, les scientifiques ont commencé à se rendre compte que l'étude de cette maladie rare pourrait fournir de nouvelles informations sur la douleur elle-même et sur la manière de l'éteindre pour de nombreuses personnes atteintes de maladies chroniques.
La principale incitation est, bien entendu, les finances. La douleur est une industrie mondiale à une échelle stupéfiante. La population mondiale consomme 14 milliards de doses d'analgésiques chaque jour et chaque année, un adulte sur dix reçoit un diagnostic de douleur chronique qui dure sept années consécutives. La raison pour laquelle nous ressentons de la douleur est due à l'action des protéines qui vivent à la surface de nos neurones de la douleur, des cellules qui vont de la peau à la moelle épinière. Il existe six types de neurones de la douleur, et lorsqu'ils sont activés par des stimuli tels que les températures élevées, l'acide citronné ou autres, ils envoient un signal à la moelle épinière, où elle la perçoit comme une douleur dans le système nerveux central. Le cerveau peut désactiver le réseau de signalisation de la douleur s'il le souhaite, produisant des endorphines dans des situations de stress élevé ou d'adrénaline.
Le monde des analgésiques est dominé par les opiacés tels que la morphine, l'héroïne et le tramadol. Ils fonctionnent de la même manière que les endorphines et créent une dépendance. Les conséquences sont désastreuses. Aux États-Unis, 91 personnes meurent chaque jour d'une surdose d'opioïdes. Les alternatives telles que l'aspirine ne sont pas efficaces contre les douleurs intenses et peuvent provoquer de graves effets secondaires gastro-intestinaux sur de longues périodes. Mais si la demande de percées dans la recherche sur la douleur a été colossale, peu de choses ont été réalisées. Jusque récemment.
Au début des années 2000, une petite entreprise canadienne de biotechnologie, Xenon Pharmaceuticals, a entendu parler d'une famille terre-neuvienne dont plusieurs membres de la famille étaient congénitaux insensibles à la douleur. «Les garçons de la famille se cassaient souvent les jambes, et l'un d'eux a même marché sur un ongle sans aucune douleur visible», a déclaré Simon Pimstone, président-directeur général de Xenon.
La société a commencé à examiner le monde pour des cas similaires pour essayer de séquencer le bon ADN. L'étude a identifié une mutation commune dans un gène appelé SCNP9A, qui régule la voie du canal sodique Nav1.7 dans le corps. La mutation obstruait ce canal et en même temps la capacité de ressentir de la douleur.
C'était la percée que l'industrie pharmaceutique attendait.
Au cours de la dernière décennie, Nav1.7 a intensifié une course à la douleur entre les sociétés de biotechnologie et les géants pharmaceutiques. Ils essaient tous de créer une toute nouvelle classe d'analgésiques en un seul.
Mais développer des inhibiteurs des canaux sodiques agissant sur le système nerveux périphérique n'est pas facile. Bien que la promesse soit là, il faudra encore cinq ans pour comprendre pleinement si l'inhibition de Nav1.7 pourrait être la clé de la modulation des signaux de douleur chez l'homme. Xenon parie là-dessus. Ils ont maintenant trois produits en essais cliniques en partenariat avec Teva et Genentech.
«Nav1.7 est une cible médicamenteuse complexe et difficile car c'est l'un des neuf canaux sodiques qui sont très similaires», déclare Sherrington. «Et ces canaux sont actifs dans le cerveau, le cœur et le système nerveux. Par conséquent, vous devez concevoir quelque chose qui tombera dans ce canal particulier et ne fonctionnera que sur les tissus dont vous avez besoin. Un grand soin est requis."
Pendant ce temps, de nouvelles façons de gérer la douleur émergent dans le processus de recherche du CIP. L'un des plus intéressants est le gène PRDM12, qui agit comme un interrupteur principal qui active et désactive une série de gènes associés aux neurones de la douleur.
Mais si le monde de la recherche sur les analgésiques bénéficie du caractère unique de ceux qui sont nés avec une insensibilité congénitale à la douleur, les avantages de leur vie restent douteux.
La thérapie génique n'a pas encore atteint le stade où les scientifiques pourraient penser à réparer le canal manquant et éventuellement à rendre la douleur à ceux qui ne l'ont jamais eue. Pour un si petit pourcentage, il n'y a tout simplement aucune motivation financière.
Mais Betz dit qu'il ne perd pas espoir. «Je voudrais contribuer et aider le monde à en apprendre davantage sur la douleur. Peut-être qu'un jour les scientifiques pourront utiliser ces connaissances que nous leur avons données pour nous aider aussi."
ILYA KHEL
