L'axe magnétique de Saturne s'est inexplicablement avéré être parfaitement synchronisé avec l'axe de rotation de la planète géante, ce qui a empêché la sonde Cassini de mesurer avec précision la longueur de la journée sur le Seigneur des Anneaux, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
«L'inclinaison du champ magnétique de Saturne s'est avérée être étonnamment petite, pas conforme à nos anciennes prévisions, et ce fait est extrêmement difficile à expliquer. Pour cette raison, nous n'avons pas été en mesure de mesurer la durée de la journée sur la planète, mais nous continuons à travailler sur ce point et recherchons d'autres moyens de réaliser de telles mesures », explique Michele Dougherty de l'Imperial College de Londres (Royaume-Uni).
Selon Dowerty, les scientifiques ne savent toujours pas combien de temps il faut à Saturne pour une révolution autour de son axe. Puisqu'il n'y a pas de grandes taches sur la planète, comme sur Jupiter, ou de caractéristiques notables du relief, les scientifiques planétaires doivent calculer le taux de rotation à l'aide de divers signes indirects.
La première estimation de ce type a été obtenue dans les années 1980, lorsque Saturne a visité la sonde Voyager 2. Selon ses mesures, les jours saturniens étaient égaux à 10 heures 39 minutes et 22 secondes. Ce chiffre n'a été remis en question qu'à l'arrivée de la sonde Cassini sur la planète, qui a mesuré les fluctuations du champ magnétique de Saturne et est parvenue à la conclusion qu'en fait Saturne passe huit minutes de plus sur une révolution autour de son axe.
Depuis fin avril, "Cassini" s'approche périodiquement de Saturne, s'envolant jusqu'à lui à une distance minimale dans le cadre de la dernière phase de la mission, appelée la "Finale de l'Opéra". Ces approches, comme le pensaient les scientifiques, étaient censées les aider à obtenir des données plus précises sur les fluctuations du champ magnétique de Saturne et à mesurer plus précisément la durée de la journée.
Ces attentes n'ont pas été satisfaites. Comme le montrent de nouvelles mesures, l'axe magnétique de Saturne coïncide complètement avec son axe de rotation, ou s'en écarte de moins de 0,06 degré - valeur obtenue par Cassini lors des phases précédentes de son travail dans l'orbite du «Seigneur des anneaux». En conséquence, les scientifiques peuvent désormais non seulement mesurer avec précision la durée de la journée sur Saturne, mais également expliquer d'où vient le champ magnétique.
Le fait est que les théories modernes de la formation des champs magnétiques dans les planètes et certains types d'étoiles impliquent que l'axe magnétique de Saturne, de la Terre, de Jupiter et d'autres corps célestes doit être légèrement incliné par rapport à l'axe de rotation commun pour que les flux apparaissent dans son noyau. plasma, métal fondu ou hydrogène métallique générant ces champs.
Cette pente, à son tour, se reflétera dans les fluctuations du champ magnétique tout au long de la journée, ce qui vous permet de calculer assez précisément leur durée, en observant les changements de l'intensité du champ pendant plusieurs jours. Les mesures actuelles de Cassini montrent qu'il n'y a pas de telles fluctuations sur Saturne, ce qui a déconcerté les scientifiques.
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Maintenant, l'équipe scientifique "Cassini" observe les fluctuations du champ gravitationnel de la planète géante dans l'espoir de trouver des traces que les fluctuations du champ magnétique cachent certains processus internes dans l'atmosphère de Saturne.
Les premières données, telles que notées par Dowerty et ses collègues, indiquent la présence d'anomalies non encore étudiées dans le champ gravitationnel, ce qui suggère que Saturne a de nombreux secrets qui devront être étudiés à l'aide d'autres sondes, puisque Cassini mourra en l'atmosphère de la planète en seulement un mois et demi, à la mi-septembre.
