L'inventeur grec Archimède aurait brûlé les navires de la flotte romaine attaquante en focalisant et en dirigeant la lumière du soleil avec des miroirs. Cependant, une étude menée par des scientifiques italiens prouve qu'il a utilisé à la place des canons à vapeur et des boules de feu.
Une légende répandue tout au long du Moyen Âge raconte comment Archimède, lors du siège de Syracuse, colonie grecque en Sicile, de 214 à 212 av. utilisé des miroirs concentrant la lumière du soleil comme arme défensive. Cependant, aucune des preuves provenant de contemporains romains ou grecs de ces événements ne mentionne un dispositif aussi ingénieux.
De l'avis de l'artiste, quelque chose comme cet Archimède a mené la défense de Syracuse.
Des calculs techniques et des preuves historiques confirment que l'utilisation de canons à vapeur est "beaucoup plus judicieuse que l'utilisation de miroirs réfléchissants", déclare Cesare Rossi, ingénieur en mécanique à l'Université de Federico II à Naples, en Italie, qui, avec ses collègues, a analysé les preuves de l'utilisation dans des conditions de combat des deux. armes potentielles.
Les canons à vapeur pouvaient tirer des boules creuses d'argile remplies d'un mélange brûlant connu sous le nom de feu grec pour mettre le feu aux navires romains. Un canon de pistolet chauffé convertirait un peu plus d'un dixième de tasse d'eau (30 grammes) en suffisamment de vapeur pour tirer des projectiles.
Utilisation de l'énergie vapeur
À la fin du XVe siècle, l'inventeur italien Léonard de Vinci a développé un canon à vapeur, qu'Archimède aurait pu créer bien avant lui, et en effet dans plusieurs récits historiques cet appareil est mentionné avec le nom d'Archimède.
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Canon à vapeur d'Archimède, dessin de Léonard de Vinci, volume II.
Des preuves circonstancielles de la création par Archimède d'un canon à vapeur proviennent également de l'historien gréco-romain Plutarque, qui parle d'un dispositif en forme de tige qui a poussé les soldats romains assiégeants à fuir les murs de Syracuse.
Le médecin et philosophe gréco-romain Galen a également mentionné un dispositif qui crachait le feu contre les navires romains, mais utilisait des termes qui, selon Rossi, ne peuvent être traduits par «miroirs brûlants».
Schéma de principe du pistolet à vapeur Archimède.
Rossi a calculé que ces armes pouvaient tirer des boulets de canon pesant environ 6 kg à une vitesse d'environ 60 m / s. Cela a permis aux canons de potentiellement finir les forces terrestres ou les navires à une distance d'environ 150 m lorsqu'ils étaient tirés sur une trajectoire relativement plate pour faciliter la visée.
Des recherches antérieures de l'ingénieur grec Joannis Stakas et de l'historien Evangelos Stamatis ont montré que de petits bateaux en bois peuvent en effet être incendiés avec un miroir parabolique. Une démonstration similaire a été réalisée plus de trois décennies plus tard, en 2005, par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology.
Cependant, Rossi se demande si les miroirs pourraient maintenir une courbure en constante évolution afin de maintenir la bonne focalisation pour maintenir la combustion sur les navires en mouvement. Il ajoute que les anciens marins pouvaient facilement éteindre un tel incendie, ou l'éviter complètement, simplement en gardant le navire en mouvement.
Au contraire, de nombreux récits historiques indiquent que le feu grec était une menace mortelle pour les anciens navires de guerre. Un composé chimique inconnu aurait brûlé même sous l'eau et était le plus largement utilisé par l'Empire byzantin, qui dominait la Méditerranée orientale à partir de 330 après JC. D'autres documents mentionnent des versions antérieures du mélange brûlant.
Changer le passé
Les canons à vapeur ne sont pas la seule étude historique de Rossi. Il a auparavant travaillé avec les historiens militaires Flavio et Ferruccio Russo sur Inventions: Precursors of the Present (Springer, 2009).
La trinité de chercheurs prévoit de rencontrer d'autres historiens et éventuellement de reconstruire des armes anciennes. Flavio a déjà effectué plusieurs reconstructions de l'artillerie romaine antique, et Ferruccio se spécialise dans les reconstructions virtuelles 3D de dispositifs mécaniques.
Plusieurs des œuvres de Rossi sont consacrées aux moteurs anciens qui pourraient déplacer les tours de siège des Grecs et des Romains. Les moteurs les plus probables peuvent avoir été basés sur des contrepoids et sont apparus au premier siècle comme une invention du Héron d'Alexandrie.
Tour de siège de Gelepolis. Reconstruction par Flavio Russo.
Selon Rossi, de tels dispositifs pourraient être intégrés à la structure des tours elles-mêmes. Il se réfère aux notes de Jules César, qui parlait de l'utilisation de telles tours contre la ville, qui était défendue sur le territoire de la France moderne par les tribus gauloises. La vue des tours, qui semblaient bouger d'elles-mêmes, terrifia tellement les défenseurs qu'ils les forcèrent à supplier pour se rendre.
Exemples de moteurs antiques *.
En fin de compte, les talents d'ingénieur d'Archimède ne l'ont pas sauvé de la mort lorsque les Romains ont pris d'assaut Syracuse. Mais au moins un amour pour l'histoire de Rossi et de ses collègues pourrait conduire à une renaissance de certains des merveilleux dispositifs du génie grec ancien.
