Les astronomes ne connaissent pas la réponse à la question redoutée
Au printemps 2015, la fameuse ressource astronomique astrowatch.net a d'abord attiré l'attention du grand public sur l'astéroïde 2012 TC4 (le numéro 2012 au nom de l'astéroïde indique l'année de sa découverte).
L'intérêt des astronomes pour l'astéroïde était dû au fait que, selon les calculs, son prochain passage près de la Terre devait avoir lieu le 12 octobre 2017.
Comme tous les corps célestes de ce type, l'astéroïde a une orbite très allongée, de sorte que la distance à laquelle il s'approchera de la Terre ne peut jamais être prédite à l'avance avec une grande précision.
L'unité généralement acceptée pour mesurer la distance aux astéroïdes qui peuvent menacer la planète est la distance moyenne à la Lune, soit 384 467 km ou 30 diamètres de la Terre. En astronomie, cette unité de mesure est appelée LD (distance lunaire).
Lors du dernier passage près de la Terre (en 2012), l'astéroïde 2012 TC4 s'est approché de la planète à une distance de 0,247 LD (distance lunaire), soit environ 94 800 km.
Selon les calculs des astronomes qui ont observé l'orbite de l'astéroïde dans la période 2012-2015, la prochaine fois qu'il devrait s'approcher de la Terre le 12 octobre 2017, après avoir passé à la même distance significative que la dernière fois.
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Selon les lois de la mécanique classique, qui décrivent de manière relativement précise le mouvement des corps célestes, pour qu'un astéroïde tombe sur Terre, il doit passer à une distance de 0,079 LD de la planète. Puisque le 12 octobre 2017, le TC4 était censé être à une distance significativement plus grande de la Terre, la probabilité de sa collision avec la planète a été estimée à 0,00055%.
Cependant, comme il est maintenant devenu clair, il s'agissait de calculs erronés. Selon les dernières données, l'astéroïde 2012 TC4 pourrait se rapprocher de 4 000 miles de la Terre. Il s'agit d'une collision presque garantie d'un corps céleste avec une planète:
Dans cette situation dramatique, il devient maintenant extrêmement important pour les astronomes de déterminer avec précision la taille de l'astéroïde et sa composition.
Selon les estimations officielles de 2012, la taille de l'astéroïde est estimée à 10-40 mètres de diamètre. A titre de comparaison, la météorite de Tcheliabinsk, tombée en février 2013, avait un diamètre maximum de 20 mètres. Par conséquent, un rocher de 40 x 40 mètres sera beaucoup.
Cependant, le problème est que les astronomes peuvent déterminer la taille exacte d'un astéroïde en connaissant uniquement le coefficient de réflexion de la substance qui compose sa surface. S'il s'agit d'un bloc de glace cométaire qui brille très fort, la taille de l'astéroïde peut être calculée à quelques centimètres près. Mais s'il s'agit d'une énorme roche de charbon, sa taille sera estimée à la taille d'une tache de roche brillante intercalée à la surface.
Il est également très important de savoir en quoi consiste l'astéroïde, c'est-à-dire quel est son noyau? S'il s'agit d'un morceau de glace ou de roche meuble, alors même avoir 100 mètres de diamètre un tel astéroïde ne constitue pas une menace particulière, il s'effondrera même lors d'un freinage contre l'atmosphère. Mais s'il y a un morceau de roche réfractaire de 40 mètres ou de fer en général, il volera à la surface presque entièrement
Peut-être que dans une telle situation, un télescope infrarouge puissant aiderait grandement, mais il n'y a pas de données à ce sujet dans la presse ouverte. Reste à suivre l'évolution des événements.
