Les scientifiques ont trouvé en Sibérie des traces chimiques indiquant que l'extinction de Perm, la plus grande catastrophe de l'histoire de la Terre, a été causée par la destruction de la couche d'ozone et la stérilisation de toute la flore. Leurs résultats ont été présentés dans la revue Nature Geoscience.
«Nous avons montré que la lithosphère sibérienne à cette époque contenait d'énormes dépôts d'halogènes - chlore, brome et iode. Tous ces gaz ont été rejetés dans l'atmosphère lors d'explosions volcaniques, qui ont pratiquement détruit la couche d'ozone et déclenché l'extinction massive », a déclaré Michael Broadley de l'Université de Manchester (Royaume-Uni).
Fin du monde volcanique
Les scientifiques ont identifié les cinq plus grandes extinctions massives d'espèces dans l'histoire de la vie sur Terre. La plus importante est considérée comme la «grande» extinction permienne, lorsque plus de 95% de tous les êtres vivants habitant la planète ont disparu, y compris des bêtes-lézards bizarres, des parents proches d'ancêtres mammifères et un certain nombre d'animaux marins.
Il est prouvé que de grandes quantités de dioxyde de carbone et de méthane ont été libérées dans l'atmosphère et les océans pendant cette période, modifiant radicalement le climat et rendant la Terre extrêmement chaude et aride. Comme le montrent des études menées par des géologues russes, ces émissions sont arrivées à la surface de la planète en Sibérie orientale, à proximité du plateau de Putorana et du Norilsk moderne, où se sont produites il y a environ 252 millions d'années les effusions de magma les plus puissantes.
Le principal mystère de l'extinction du Permien, comme l'explique Broadley, reste aujourd'hui comment exactement ces éjections volcaniques ont été associées à la disparition de presque toute la flore et la faune. Jusqu'à présent, il n'y a pas de consensus parmi les scientifiques sur cette question.
Par exemple, certains d'entre eux pensent que l'extinction a été causée directement par les émissions volcaniques. D'autres pensent qu'elle a été déclenchée par des changements environnementaux, tandis que d'autres attribuent ce rôle au nickel, qui est entré dans l'eau des mers et a provoqué une violente prolifération d'algues.
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Les scientifiques ont récemment formulé une théorie plus simple pour expliquer la gravité de cette extinction en expérimentant sur des pins nains. Ils ont constaté que la disparition de la couche d'ozone, provoquée par les émissions volcaniques, aurait dû stériliser complètement toute la flore de la Terre et privé les animaux de leur base alimentaire pendant plusieurs siècles.
Attaque au gaz
Broadley et ses collègues ont obtenu la première confirmation de cette théorie en étudiant des échantillons de l'ancienne croûte terrestre, "coincée" dans les éjections du manteau, trouvés dans les mines de diamants de Yakut Udachnaya et Naked. Ils ont été construits sur le territoire de tuyaux de kimberlite, à travers lesquels la lave s'écoule des profondeurs du manteau jusqu'à la surface de la planète il y a environ 360 et 160 millions d'années, bien avant et après la catastrophe de Perm.
Les scientifiques se sont intéressés aux substances volatiles présentes dans ces échantillons de roche. De sérieuses différences dans leurs parts indiqueront quels gaz "se sont échappés" des couches profondes de la Terre lors de l'effusion de magma et comment ils pourraient affecter la vie de la flore et de la faune et le climat de la planète.
Il s'est avéré que les échantillons de roche d'Udachnaya contenaient beaucoup plus d'atomes et de molécules de trois éléments importants - le chlore, le brome et l'iode. Ces gaz ne sont pas seulement toxiques pour les humains et les animaux, ils agissent également aujourd'hui comme le principal composant des types «nocifs» de fréons qui détruisent la couche d'ozone de la Terre.
La source de ces halogènes, comme le supposent les scientifiques, était d'anciennes roches des fonds marins de la Terre, qui plongeaient dans les profondeurs du manteau dans un passé lointain et «flottaient» à proximité du plateau de Putorana à la fin de la période permienne.
Les explosions de supervolcans, comme le montrent les calculs de Broadley et de ses collègues, ont «catapulté» dans les couches supérieures de l'atmosphère terrestre environ 8,7 billions de tonnes de chlore, 23 milliards de tonnes de brome et 96 millions de tonnes d'iode. Une quantité similaire d'halogènes, selon les géologues, était plus que suffisante pour détruire complètement la couche d'ozone et priver la planète de la protection contre les rayons ultraviolets pendant plusieurs centaines d'années.
Un tel scénario de la catastrophe de Perm suggère que ce cataclysme n'était pas un événement isolé et unique. Elle pourrait bien se répéter à l'avenir, si les anciennes roches de la croûte marine, contenant de grandes quantités d'halogènes et d'autres substances volatiles, «remontent» à la surface de la Terre, concluent les auteurs de l'article.
