Que recherchent les spéléologues dans les immenses vides souterrains sous le parc Gunung Mulu en Malaisie?
C'était un matin d'avril étouffant. Deux Anglais maigres, les spéléologues Frank et Cook, montèrent dans un passage souterrain au fond de la jungle de Kalimantan.
En descendant un tas de guano pétrifié, les spéléologues se sont demandés s'ils pourraient entrer dans l'histoire. Ils ont rampé dans la grotte des vents, se cachant dans les profondeurs mêmes du système de grottes de Gua-Eir-Jernih (en anglais - Clearwater, "eau claire"), afin de trouver un passage menant de là à la grotte de Racer, partie d'un autre système - Racer-Easter.
En ouvrant cette voie, l'un des labyrinthes souterrains les plus longs de notre planète pourrait être ouvert: des événements aussi grandioses dans le monde de la spéléologie sont extrêmement rares. Pensant de cette façon, Frank et Cooky descendirent de plus en plus bas, vissant et enfonçant des vis dans les murs de pierre, pour lesquels les cordes d'escalade étaient fixées.
Gua Eir Jernikh s'étend sur 225 kilomètres, et certaines de ses grottes coulent sur des rivières accidentées, et le système Racer-Easter possède d'énormes salles souterraines, qui pourraient facilement s'adapter, par exemple, à un avion de ligne. En d'autres termes, le calcaire sous le parc national malaisien de Gunung Mulu cache certains des vides souterrains les plus grands et les plus époustouflants au monde.
Des falaises calcaires déchiquetées percent une végétation dense dans la partie centrale du parc national de Mulu en Malaisie. Ces formations karstiques, créées par l'érosion d'une épaisse couche de dépôts calcaires, donnent un aperçu des incroyables grottes cachées sous terre.
Imaginez Frank et Cook profondément sous terre, tous couverts de boue, souriant à l'idée qu'ils sont sur le point de transformer les deux systèmes de grottes en un tout géant. Et non loin d'eux, et aussi très profondément sous terre, dans la grotte Racer, une autre équipe de spéléologues se fraye un chemin dans le noir. Avec leurs marteaux et leurs perceuses, les deux équipes doivent commencer à détruire le mur entre les grottes, en essayant d'attraper le bruit que créent les collègues de l'autre côté, de se retrouver - et de retrouver leur place garantie dans l'histoire.
Quelque part au-dessus d'eux, dans une grande galerie souterraine, je me suis assis et j'ai essayé de distinguer le bruit de leurs perceuses. La grotte n'a pas été touchée par l'homme: elle a été ouverte il y a quelques jours seulement, et j'ai été l'un des premiers à y pénétrer. Assis parmi des stalagmites et d'énormes «champignons» de pierre, j'étais entouré de nombreux sons: de l'eau ruisselait, des milliers de martinets se précipitaient au-dessus de ma tête - de minuscules oiseaux noirs qui passent la plupart de leur vie dans l'obscurité souterraine. Ils gazouillent et émettent des cliquetis - ainsi, en utilisant l'écholocation, ils trouvent leur chemin vers les nids. Ces habitations d'oiseaux sont faites de limon et de mousse, qui sont maintenues ensemble par la salive.
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Plus que tout autre sport, la spéléologie sportive concerne des mystères que les spécialistes des cavernes sont prêts à faire beaucoup pour résoudre. Parfois, tout ce que vous avez à faire est de vous asseoir et d'attendre que l'obscurité révèle ses secrets. Alors, désespéré d'attraper le son de la perceuse, je me suis allongé sur le dos, j'ai éteint la lampe de poche et j'ai commencé à écouter le swiftlet. Parfois, les oiseaux volaient si bas que leurs ailes touchaient le visage.
Grotto Sarawak, un instant éclairée par une douzaine de lampes de poche, - la plus grande grotte souterraine connue aujourd'hui: elle fait plus du double de la taille du stade de Wembley à Londres. Des milliers de petits oiseaux vivent ici - swiftlet.
«C'est un endroit charmant. Où ailleurs sur terre pouvez-vous trouver autant de territoires inexplorés? Le visage d'Andy Ibiza s'illumina d'un large sourire. Puis le chef de l'expédition fronça les sourcils pensivement. «Non, eh bien, nous en savons très peu sur, disons, la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Et bien sûr, les fonds marins. Mais si nous parlons de grottes, alors Kalimantan n'a pas d'égal ».
Ibiza, assez forte et joyeuse dans ses 70 ans, sait de quoi il parle. Il a passé plus de 50 ans à explorer certains des systèmes de grottes les plus inaccessibles et les plus fantastiques, et a travaillé dans presque toutes les organisations spéléologiques internationales existantes. Il a aidé à récompenser les grottes avec des titres comme "plus grand" ou "plus profond". Bref, Andy Ibiz est un véritable ambassadeur de la pègre.
Dans la jungle, le matin prenait son sens. Ibiza se tenait sur le porche de la station de recherche près du bâtiment de l'administration du parc national, se préparant à descendre sous terre. Le vent bruissait dans la cime des arbres, noyant le bavardage d'innombrables insectes. Ibiza a enfilé des collants de course noirs, un équipement standard pour les explorateurs travaillant dans des grottes chaudes telles que Kalimantan (où les températures peuvent aller jusqu'à 26 degrés).
«Quand j'ai commencé, nous n'avions rien de tel», explique Ibiz en désignant les leggings. «Et ce n’était pas non plus.» Il prend un casque de sécurité rouge usé et y fixe la lampe de poche.
«Au cours de ces années, nous rampions essentiellement dans le noir. Et nous n’avons même pas imaginé à quel point ce que nous avons découvert est énorme. »
Le spéléologue debout à l'embouchure énorme (150 mètres de haut) de la grotte aux cerfs semble être un tout petit point. Le soleil pénètre profondément dans cette grotte, grâce à laquelle les mousses, les fougères et les algues poussent en abondance à l'entrée. Le sol abrite des crabes, des insectes et des bactéries qui se nourrissent des excréments d'oiseaux et de chauves-souris.
En 1979, Ibiza est arrivée à Kalimantan dans le cadre d'une expédition britannique. Leur objectif était d'explorer la jungle et d'aider les autorités de la Malaisie nouvellement indépendante à développer le parc national de Mulu nouvellement créé. La spéléologie sportive ne faisait que commencer à se développer, et Ibiza et quatre de ses collègues n'ont été inclus dans l'expédition qu'après qu'il est devenu clair qu'il y avait aussi d'énormes grottes à Mulu qui devaient être explorées.
Avant ce voyage, Ibiza et ses collègues perfectionnaient leurs compétences exclusivement chez eux, en Grande-Bretagne, où toutes les grottes sont petites et froides - Kalimantan est devenu pour eux un débouché vers une autre dimension.
La première découverte les attendait dans la grotte d'Olenya (ou Gua-Rusa). L'entrée était si énorme (près de 150 mètres) que la lumière du soleil et l'air frais pénétraient très profondément. En conséquence, à la frontière entre la lumière et les ténèbres, un habitat étonnant et bizarre s'est formé: une colonie monstrueuse de chauves-souris installée au plafond, et une épaisse couche de leurs excréments qui recouvrait le sol grouillait de cafards, de crabes, de vers et d'armées de micro-organismes pour lesquels un tel environnement devenait leur maison.
Les Britanniques ont découvert que la grotte aux cerfs faisait près de trois kilomètres de long et qu'elle a été considérée pendant la décennie suivante comme le plus grand passage de grotte au monde. Et même lorsqu'en 1991 au Vietnam, la grotte de Seongdong a été ouverte, qui s'est avérée être plus grande, cela n'a pas diminué le moins du monde l'attrait de Gua Rus.
Une cascade de 120 mètres de haut tombe du plafond de la Deer Cave après une forte pluie. Plusieurs des grottes du parc national de Mulu ont de grandes rivières qui se transforment en ruisseaux violents lors de fortes pluies.
L'énorme Deer Cave suggérait qu'il y avait encore beaucoup de choses intéressantes cachées sous le sol: quelque chose qui doit certainement être trouvé. Après avoir passé plus de trois mois à Mulu, les spéléologues, avec l'aide de guides des tribus Penan et Beravan locales, ont trouvé de nombreux trous d'homme menant directement dans les profondeurs de l'ancien calcaire de Kalimantan.
Les trouver n'a pas été facile. Certains des passages commençaient par des fissures à la surface des falaises couvertes de branches de brousse et menaient à des grottes sombres, généralement situées plus haut, plus anciennes et relativement sèches; en un mot, ces trous sont allés au cœur même des montagnes de Mulu. D'autres grottes en contrebas ressemblaient à des tuyaux de drainage géants - d'énormes trous dans la roche, à travers lesquels l'eau de pluie se transformait en rivières souterraines. Ces grottes fluviales étaient plus jeunes - elles ont été formées il y a plusieurs centaines de milliers d'années, elles étaient décorées de formations calcaires bizarres et abritaient également de nombreux êtres vivants: poissons, oiseaux, serpents, crabes blancs fantomatiques, myriades d'insectes et d'araignées.
En 1979, Andy Ivis et ses camarades ont fait l'impossible: ils ont exploré environ 50 kilomètres de grottes. Et maintenant, près de 40 ans plus tard, debout dans les leggings noirs à la mode, Ibiza sourit, se souvenant de cette époque.
«Aucune autre expédition n'a jamais pu explorer autant de choses en une seule fois», note-t-il. «Jusque-là, nous n'étions que de simples spéléologues anglais. «Mulu nous a changé.
Un membre de l'expédition, montant au plafond de la Deer Cave, s'accroche aux rebords de calcaire qui se replient dans le profil d'Abraham Lincoln. Le «profil naturel du 16e président» est l'une des nombreuses caractéristiques curieuses de ce système de grottes.
L'expédition de 1979 a commencé l'exploration des grottes malaisiennes. Au fil des ans, le lointain Mulu a été visité par diverses équipes de spéléologues, et Ibiza en a dirigé beaucoup. En 2017, lors de sa 13e expédition, Andy a organisé un groupe de 30 spéléologues, dont son fils Robert. De nombreux membres du groupe sont allés à Mulu plus d'une fois. En appelant Ibiza sur son portable fin mars 2017, je l'ai trouvé à Kuching, une ville de la côte ouest de Kalimantan, en route vers le nord, où le reste des spéléologues l'attendaient.
«Nous pourrions ouvrir 50 kilomètres de nouvelles grottes», déclara-t-il alors avec confiance.
Deux semaines plus tard, quand j'ai rencontré Ibiza à Mulu, il n'avait plus l'air aussi confiant. Les spéléologues étaient divisés en trois équipes. Deux ont cherché de nouveaux passages dans les coins reculés de la jungle, et le troisième s'est penché sur des cartes, essayant de déterminer les endroits où les systèmes de grottes auraient pu se connecter.
La recherche progressait très lentement, et le Graal spéléologique sacré (que Frank et Cook essaieraient plus tard d'obtenir) n'a pas pu être trouvé. Andy Ibiza a admis qu'il était déçu, mais ses équipes ont tout de même ouvert plus de dix kilomètres de nouveaux passages, et beaucoup plus ont dû être ouverts.
Le lendemain matin après mon arrivée, j'ai rejoint un petit groupe dirigé par Ibiz, qui s'est rendu à la grotte Gua Nasib Bagus (Grotte de la Fortune), où se trouve l'étonnante grotte du Sarawak.
Ibiza et ses compagnons ont ouvert à la fois cette salle et toute la grotte en 1981, remontant la rivière coulant du flanc de la montagne. Pendant plusieurs heures, ils se frayèrent un chemin le long du chenal, maintenant rampant, maintenant désespérément grimpant, jusqu'à ce qu'ils se retrouvent finalement dans un endroit calme et calme où la rivière s'enfonçait dans le sol. Les spéléologues ont sorti des rubans à mesurer et ont commencé à explorer le vide sombre, s'attendant à atteindre bientôt le mur opposé.
Mais le mur n'apparaît pas. Puis ils ont changé de tactique: ils ont commencé à se tourner brusquement sur les côtés, espérant se reposer contre le mur latéral. Les swiftlets gazouillant au-dessus de leur tête étaient clairement audibles, une rivière bruissait quelque part sous les pieds. Il n'y avait pas de mur. Les faisceaux des lanternes ont tout simplement disparu dans l'obscurité totale.
Après avoir passé 17 heures sous terre, les spéléologues sont sortis de la Grotte de la Fortune, trempés jusqu'à la peau et complètement déconcertés: soit ils ont tourné en rond, soit ils ont fait une découverte étonnante.
Des expéditions ultérieures ont confirmé que la grotte du Sarawak est le plus grand espace clos du monde: 600 mètres de long, 435 mètres de large et une hauteur sous plafond de 150 mètres: plus du double de la taille de Wembley Arena, le stade britannique le plus célèbre.
Alors que nous nous dirigions vers la grotte de la Fortune à travers la jungle dense, j'ai demandé à l'un des membres de l'expédition, Philip Rousell, surnommé Mad Phil, pourquoi des spéléologues ambitieux sont attirés pour revenir ici, dans cette zone explorée à plusieurs reprises, où de nombreux records ont déjà été enregistrés. Il a répondu avec confiance que les grottes ne révèlent jamais tous leurs secrets la première fois: vous devez revenir encore et encore.
La grotte du Sarawak est si énorme, ils m'ont expliqué que de nouveaux passages s'ouvraient presque certainement - en particulier, dans le plafond, que personne n'a jamais exploré. Nous imaginons généralement les grottes comme des mines de charbon - des tunnels qui descendent relativement uniformément, mais les grottes naturelles ne sont en aucun cas simples, elles s'étendent et se rétrécissent, obéissant à la structure des roches et au caprice de l'eau.
Les concepts de «haut» et «bas» sous terre, où les directions peuvent changer complètement sur plusieurs millions d'années, ne sont pas aussi simples qu'à sa surface. Et si certains spéléologues explorent la partie inférieure de la grotte, d'autres peuvent tenter leur chance d'en haut. Grand spécialiste de ce Mad Phil.
Il a apparemment obtenu son surnom pour une dangereuse cascade de canoë qu'il a effectuée en tant qu'étudiant, mais parmi les spéléologues, Philip est connu comme un homme qui escalade les murs de grottes que personne d'autre n'essaierait même de gravir. Lui et Ibiza ont prévu de monter au plafond de la grotte du Sarawak pour y chercher des tunnels - alors qu'ils recherchent des passages secrets dans le grenier d'un ancien manoir.
Une heure plus tard, nous arrivons à l'entrée de la grotte de la Fortune, où une rivière souterraine jaillit d'une haute crevasse dans une roche calcaire. Nous sommes entrés dans la rivière et sommes montés. L'eau chaude et propre remontait d'abord jusqu'aux chevilles, puis remontait jusqu'aux cuisses, puis commençait à pousser dans la poitrine.
Le passage s'est élargi jusqu'à ce qu'il commence à ressembler à un tunnel ferroviaire. Les chauves-souris se précipitaient, tombant dans les rayons des lanternes. La rivière s'est transformée en ruisseau, se précipitant le long d'étroits canaux de calcaire et nous entraînant vers les rochers. Le chemin était dangereux: à certains endroits, les premiers explorateurs avaient cloué des cordes aux murs pour pouvoir s'y accrocher et combattre le courant. Un kilomètre et demi plus tard, la rivière a disparu dans le sol et la grotte du Sarawak nous a accueillis à bras ouverts.
Même avec toutes nos lumières vers le haut, nous ne pouvions qu'attraper un léger soupçon d'un énorme dôme. Après avoir dirigé les rayons vers l'avant, nous n'avons rien vu du tout. J'ai imaginé Andy Eaves et ses camarades errant dans ce vide il y a de nombreuses années.
"Si vous cherchez, vous pouvez trouver nos anciennes pistes", sourit Ibiza. "Nous avons erré ici au hasard comme des chatons aveugles."
Le système de grottes de Credence est né de l'action des rivières souterraines, puis les forces tectoniques ont lentement soulevé Credence, en raison de laquelle il n'y avait plus d'eau à l'intérieur.
Loin du soleil, le temps est mesuré par les repas, le thé et les barres de chocolat.
Tout le monde vaquait à ses occupations. Près de l'entrée de la grotte, Mad Phil a commencé à visser vigoureusement des vis dans le mur pour se frayer un chemin vers le plafond, contournant d'abord le rebord en surplomb. Les autres ont soigneusement exploré la partie inférieure de la grotte, se déplaçant de plus en plus loin dans le plus grand espace clos de notre planète.
Les «nuits», nous étendions les lits sur une pierre plate et tirions la ficelle pour suspendre les chaussettes à sécher. Il faisait humide et chaud dans la grotte - il semblait que l'obscurité elle-même était saturée d'humidité. Autour de notre camp, à la lumière des lanternes, des constellations de petits diamants scintillaient - les yeux d'innombrables araignées, certains arthropodes de la taille de ma paume.
Un «après-midi» nous, avec Mad Phil et un jeune spéléologue, Ben, nous nous sommes illuminés avec des lampes de poche, avons étudié le bord gauche de la grotte. Nous cherchions une autre entrée. Le Sarawak est si grand que ses murs sont faits de différentes roches, et en chemin nous avons surmonté plusieurs de ces sections: en passant des tas de pavés sales, nous sommes entrés dans un labyrinthe de calcaire, dont les murs ressemblaient à une râpe à fromage, puis nous nous sommes retrouvés dans une niche dont le sol était densément recouvert de plumes. et guano.
De plus, il y avait un coin isolé, où il faisait si chaud et calme que les martinets pondaient calmement leurs œufs sur le sol nu. Nous n'avons jamais trouvé un autre moyen de sortir de la grotte, même s'il ne fait aucun doute qu'elle existe: cela était indiqué par le bruit de l'eau que nous pouvions entendre et la présence de nombreux oiseaux.
Des fourrés denses de stalagmites s'élèvent sur les côtes lunaires pâles formées par des roches sédimentaires dans la forêt ivre - ainsi cette grotte a été nommée en raison du fait que les formations minérales locales se plient à des angles inattendus.
L'équipe d'Ibiza n'a pas eu cette fois la chance de faire de nouvelles découvertes dignes d'être inscrites dans le livre des records. Frank et Cook ont été incapables de connecter le système de grottes de Gua-Eir-Jernich à un autre système voisin, bien que leur objectif paraissait très proche. Cependant, l'expédition a découvert et cartographié jusqu'à 23 kilomètres de passages - c'est bien sûr une réalisation très solide.
Quelques semaines après avoir quitté Kalimantan, j'ai de nouveau parlé avec Andy Ibizom, qui a réussi à rentrer en Angleterre. Il a dit qu'il prévoyait de revenir bientôt au parc national de Mulu - Ibiza ne perd pas l'espoir de connecter les grottes.
«Nous étions très, très proches de cela», a-t-il déclaré. Et il m'a assuré qu'il n'était pas motivé par le désir de devenir encore plus célèbre (sans doute, il est déjà célèbre - autant qu'un spéléologue peut l'être). C'est juste que ces grottes ne lui sortent pas de la tête. Les enfants d'Ibiza ont appris par cœur les histoires de ses aventures sous la jungle: il les raconte sans relâche.
«Je pense que seulement 50% des allées sont ouvertes aujourd'hui», me dit Ibiza. - N'est-ce pas intéressant ce qu'il y a dans le reste? Mulu est un endroit incroyable, et j'ai hâte de découvrir ce qu'il y a là-bas. Je veux que toutes les pièces du puzzle se mettent en place. C'est pourquoi j'y retournerai."
Texte: Neil Shi. Photo: Carsten Peter
