Le cri déchirant de la femme a brisé le silence d'un petit village sur les rives du lac Tanganyika. Dans la faible lumière du matin sur le sable, encore frais de rosée, gisait un tas informe d'os et de viande qui venaient d'être humains.
Peu à peu, les habitants se sont rassemblés autour des restes. Tous étaient silencieux. Et un, se rapprochant, ramassa des cheveux gris.
- Mngwa!
Ce mot a fait écho parmi le reste des habitants.
- Mngwa! répéta un autre en se penchant sur les empreintes de pas dans le sable humide.
Il s'est trouvé une nouvelle victime.
Mngwa est un autre secret de l'Afrique. En swahili, cela s'appelle mu-ngwa, ce qui signifie invisible.
Très souvent, les Africains confondent cet animal (également appelé nunda) avec nandi-ber (ours nandi). Alors qu'une autre bête mystérieuse africaine, le chimiosit, se présente sous de nombreuses formes, le Mngwa est une créature essentiellement féline - un mécanisme de muscles précis qui agissent comme des ressorts en acier lors du saut, des griffes et des dents puissantes et sûres. Et tandis que la scène de la première s'étend au sud jusqu'au Transvaal, la seconde a une superficie très limitée - les rives du lac Tanganyika.
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Un tigre africain de la taille d'un âne … Un animal inconnu de la taille d'un lion …
«On peut supposer qu'un tel animal n'existe pas», écrit W. Hichens. - Mais j'ai entendu tant de fois parler de ses victimes que pour moi il ne fait aucun doute que cette créature inconnue se trouve dans les forêts profondes au bord du lac. De nombreuses parties de cette forêt n'ont pas encore connu l'homme."
Légendes du sultan Majnun
On peut dire que le mngwa est autant un animal mythique pour les pêcheurs du Tanganyika qu'un loup-garou l'est pour nos forêts d'Europe occidentale. Il apparaît dans de nombreuses histoires et poèmes swahili. Captain Hitchens cite la chanson du guerrier Leongo Fumo va Ba-Uriu:
Sikae muyini kuwa kitu duni
nangie mwituni haliwa na mngwa.
(Je ne vis pas en ville donc je ne deviens pas paresseux.
Je plonge dans la forêt pour être dévoré par les mngwa.)
Cette chanson a 1150 ans. Aujourd'hui, cette image perdure parmi la population locale.
Si l'on se tourne vers la légende du sultan Majnun, citée par Edward Steele dans Swahili Tales, on peut voir que là cette image occupe la même place que le dragon dans les légendes de l'Orient. Jugez par vous-même.
Une fois, le chat du sultan s'est enfui de chez lui et est allé "un peu" chasser dans le poulailler. Les gardes ont demandé au sultan la permission de tuer le chat, mais il a répondu: "Mon chat et mes poulets."
Le chat a fini avec les poulets et a pris les moutons et les vaches, n'a même pas oublié les chameaux. Et à chaque fois, le sultan ne laissait pas tuer le chat, disant que tous ceux qu'il tuait lui appartenaient, le sultan. Tout cela a duré jusqu'au jour où le chat a soulevé les trois fils du sultan. Cette fois, Majnun a changé sa politique: "Ce n'est plus un chat, c'est un nunda!"
Le septième fils du sultan décide de tuer l'animal maléfique. Il tue un gros chien et rentre à la maison avec une chanson:
Mama wee niulaga
Nunda mia watu.
(Oh maman, j'ai tué le nundu mangeur d'hommes.)
Mais la mère a hésité. Le jeune homme a ensuite tué une civette, un zèbre, une girafe, un rhinocéros, un éléphant, pensant à chaque fois qu'il avait tué un nundu, et à chaque fois sa mère disait qu'il avait tort.
Et puis un jour, prévenu qu'il ne serait pas autorisé à rentrer sans le cadavre de la nunda, le jeune homme s'enfonça profondément dans la forêt et là il vit un vrai tueur:
«Cela devrait être nunda. Maman m'a dit que ses oreilles étaient petites et petites. Ma mère m'a dit qu'il devait être large et non oblong. Elle est. Elle devrait avoir deux taches, comme une civette, et elle en a. La queue est aussi courte que celle mentionnée par la mère, et tous les signes sont là."
Le jeune homme l'a tuée avec une arme à feu. Sa mère l'a accueilli avec une chanson:
Mwanangu ndiyiyi
Nunda mla watu!
(Oh mon fils, elle est à toi, ogre nunda!)
La fin de l'histoire est classique: le fils hérite du pouvoir de son père, épouse une belle fille et vit longtemps dans l'amour et l'harmonie avec le peuple. Cette légende a un aspect important. Elle essaie de rapprocher le nundu de tous les animaux connus - un chat.
Le monstre n'aime pas la police
Qu'est-ce que Mngwa? Une sorte d'animal mythique, né de l'imagination des Africains. Ils ont donc réfléchi jusqu'aux années 1920.
Aujourd'hui, comme le dit Frank Lane avec son humour caractéristique, une série d'événements sur les rives du lac Tanganyika ont transféré les Nundu du pays de la fantaisie à la catégorie des rapports gouvernementaux.
Le dossier recueilli par le capitaine Hitchens à ce sujet est le plus détaillé. Le premier message nous ramène à 1922 dans la ville de Lindy.
«Les marchands locaux laissaient tous leurs produits sur la place principale de la ville tous les soirs pour reprendre le commerce le matin. Afin de protéger les marchandises des voleurs, un askari est resté près d'eux - un policier local qui se relayait avec deux collègues toutes les quatre heures.
Venu remplacer son camarade, Askari ne le trouva pas sur place. En regardant autour de lui, il le vit - déchiré en morceaux. Un officier blanc arrivé sur les lieux du meurtre a déclaré que le soldat avait été victime d'un lion. La main du mort saisissait convulsivement une mèche de laine grise de la crinière du lion. Mais pas un seul lion n'a été vu près de la ville depuis de nombreuses années.
Le lendemain matin, nous étions assis et discutions de cette histoire avec le chef local, quand un gouverneur arabe est venu nous voir, avec deux résidents effrayés. Ils ont vu le chat très géant qui a déchiré l'askari en morceaux.
Livali a déclaré que le nunda avait déjà visité les villages. Ce n'est pas un lion ou un léopard, mais un type de chat géant aussi grand qu'un âne et une coloration tabby (comme notre chat ordinaire). Cette nuit-là, un autre policier a été déchiré en lambeaux. Ses doigts tordus avaient les mêmes cheveux …"
Une atmosphère de peur et de suspicion s'est instaurée dans le village. Le nombre de soldats a doublé. Ils ont commencé à parler de sorcellerie. Confiant qu'il s'agissait d'un lion, Hitchens a envoyé ces cheveux au quartier général, qui était censé provenir d'un lion. La réponse était inattendue. Les cheveux ne sont pas caractéristiques d'une crinière et n'appartiennent généralement pas à un lion. Ce doit être un autre chat.
De la viande empoisonnée était répandue partout, des pièges étaient posés - personne n'a été attrapé. La police a passé au peigne fin toute la zone. Hélas! Les tueries ont continué. Et un jour, de façon inattendue, les deux ont commencé et se sont terminés.
Ils n'ont repris qu'après une interruption de dix ans, à la fin des années 30. En se référant à nouveau aux notes de Hitchens:
«Il y a assez longtemps, à Mching, un petit village au bord du Tanganyika, j'ai été appelé sur une civière, sur laquelle gisait un homme qui avait été attaqué par un gros animal. Il a dit que c'était Mngwa, un chasseur expérimenté de lions, léopards et autres prédateurs.
Il ne pouvait pas se tromper en reconnaissant le prédateur qui l'attaquait comme un monstre inconnu. Et il ne pouvait pas lui mentir: après tout, son honneur était en jeu. Les habitants ont clairement trois noms dans leur langue - simba (lion), nsui (léopard) et mngwa - quelque chose entre tous les grands chats."
Le Dr Patrick Bowen, qui a fait tant de remarques sceptiques sur les actions de l'ours nandi, les attribuant aux atrocités des sorciers, s'est avéré être d'un avis complètement différent concernant le mngwa. Le fait est qu'il a vu la piste de cette créature de ses propres yeux.
Accompagné du célèbre chasseur Boer, Bowen arriva au village, où peu de temps avant les Mngwa avaient tué un homme. Marchant sur les traces du coupable des malheurs, tous deux ont d'abord pensé que les traces appartenaient à un grand lion. Mais ensuite, ils ont atteint un sol sablonneux, où les empreintes étaient clairement visibles. Les empreintes de pas ressemblaient plus aux empreintes d'un léopard géant, mais pas à un lion.
La laine trouvée sur les piquets du kraal, où opérait le mngwa, était mouchetée, mais pas du tout comme les cheveux d'un léopard …