La grande quantité de matière organique dans la comète Churyumov-Gerasimenko indique que pratiquement tous les «éléments constitutifs» de la vie qu'ils contiennent doivent s'être formés avant la naissance du système solaire et au-delà, selon un article publié dans la revue MNRAS.
«Nous supposons que les molécules organiques complexes que Rosetta a trouvées dans la poussière de la comète Churyumov-Gerasimenko se sont formées dans le milieu interstellaire, à l'intérieur de structures que nos collègues appellent des« bandes diffuses ». Ces molécules ont connu une histoire mouvementée de la formation du système solaire du fait que les comètes se sont formées très progressivement et calmement », écrit Jean-Loup Bertaux de l'Université de Versailles (France).
Selon les concepts modernes, la Terre et d'autres planètes du système solaire se sont formées au cours des premiers centaines de millions d'années de sa vie à l'intérieur de la nébuleuse de gaz et de poussière qui entourait le Soleil nouveau-né. Au début de sa vie, la Terre était une boule rouge à la surface de laquelle les éléments et substances volatiles ne pouvaient tout simplement pas exister, y compris l'eau, les composés de carbone et d'azote, ainsi que les «éléments constitutifs de la vie» organiques.
La question se pose de savoir pourquoi alors toutes ces substances se trouvent à la surface de la Terre et dans la croûte terrestre en grande abondance. Sur ce point, les scientifiques ont plusieurs théories, et, par exemple, la présence d'eau sur Terre s'explique par le fait que les astéroïdes et les comètes qui ont bombardé la surface de la Terre il y a environ 3,8 milliards d'années auraient pu l'amener sur notre planète.
Berto et sa collègue Rosine Lallement de l'Observatoire de Paris (France) ont tenté de comprendre d'où venaient les matières organiques sur Terre en étudiant les données collectées par la sonde Rosetta lors de ses travaux sur l'orbite de la comète Churyumov-Gerasimenko.
L'une des caractéristiques distinctives de cette comète, comme le montrent les mesures de la Rosetta elle-même et de son module de descente Phila, était que ses entrailles contenaient une quantité inhabituellement importante de matière organique - environ 40% de sa masse était de la poussière et divers «éléments constitutifs de la vie». Cette découverte a été une grande surprise pour les scientifiques, car ils s'attendaient à ce que la matière organique n'aurait tout simplement pas eu le temps de s'accumuler dans la matière primaire du système solaire avant la formation des «embryons» de comètes.
Ce fait, ainsi que certaines particularités dans la composition chimique de la comète Churyumov-Gerasimenko, ont incité Berto et Lallemen à penser que tous les «éléments constitutifs de la vie» pourraient être une sorte d’espaces «extraterrestres» - ils auraient pu surgir dans le milieu interstellaire bien avant la naissance du Soleil et entrer dans «l’embryon». «Le système solaire est bien plus tardif.
La source de cette matière organique est très probablement les soi-disant «rayures diffuses» - des accumulations relativement denses et très froides de gaz dans le milieu interstellaire, dans lesquelles la matière organique se forme sous l'action des rayons cosmiques et de la lueur ultraviolette des étoiles lointaines. Ces bandes ont été découvertes il y a plus de 20 ans, et depuis lors, les scientifiques y ont trouvé de nombreuses molécules organiques complexes, dont les premiers fullerènes "cosmiques", des nanosphères de 60 atomes de carbone.
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Cette théorie ne peut être testée que si un échantillon de matière comète est livré à la Terre et les scientifiques peuvent calculer la fraction des isotopes de l'hydrogène et d'autres éléments dont les concentrations sont très différentes pour le système solaire et le milieu interstellaire. Les scientifiques espèrent que dans un proche avenir, la NASA, l'ESA et d'autres agences spatiales créeront un successeur à Rosetta, ce qui résoudra ce problème.
