«Vous mourrez, et la mort ne ralentira pas, elle apparaîtra avec son propre sourire», a écrit le poète Shelley dans le poème «Vers la nuit». Si seulement le moment de la mort était si facile à désigner!
• Joseph B. Kennedy pensait avoir vu sa fille de 13 ans, Jolene, mourir le 13 juillet 1974 dans une chambre d'hôpital de High Point, Caroline du Nord. Debout près du lit de sa fille, il écouta sa respiration ralentir et finalement s'arrêter. Il tenait sa main mince et sentit son pouls s'affaiblir, et sa main devint progressivement froide. Finalement, il vit ses pupilles se dilater et ses yeux se figèrent.
Ce regard lui était familier, il s'en souvenait depuis les temps anciens, quand il était prêtre méthodiste et donnait la communion aux mourants dans un hôpital d'Atlanta. Après que Jolene a été déclaré mort, Joseph Kennedy a reçu la permission de prélever et de conserver les organes congelés qui pourraient être nécessaires pour la transplantation. Puis il a quitté l'hôpital et a commencé à se livrer à des funérailles, et le corps de sa fille a été incinéré.
Dans la salle d'opération de l'hôpital High Point Memorial, le chirurgien Charles Rowe se préparait à retirer les yeux et les reins de Jolene. Les instruments étaient allongés sur un chiffon vert à la main du médecin, et il était sur le point de faire une incision dans l'œil droit de Jolene pour enlever la cornée, quand soudain elle recommença à respirer - la respiration était faible, mais indépendante.
Joseph Kennedy a reçu les condoléances de sa famille lorsqu'il a appris que Jolene était en vie. «Je voulais battre quelqu'un. Je voulais embrasser le médecin, - se souvient-il. - J'étais tellement submergé de sentiments que je ne peux pas transmettre. J'étais prêt à courir dans l'hôpital. Eh bien, le médecin qui a déterminé que Jolene était morte a fait une grave erreur? Ne pas. C'est juste que le moment de la mort ne peut pas toujours être déterminé avec précision.
Et par conséquent, qui peut garantir que les personnes dont les organes sont prélevés pour la transplantation sont bien mortes? Et qui prendra la responsabilité d'affirmer que celui qui est hors du corps n'observe pas comment les médecins arrêtent de se battre pour sa vie et le déclarent mort, le couvrent d'un drap et l'emmènent au réfrigérateur? Peut-être supplie-t-il les médecins de faire une autre tentative pour le ramener à la vie? De nombreux médecins y réfléchissent.
Le manque de clarté dans la détermination du vrai moment de la mort peut également créer des problèmes juridiques.
Vidéo promotionelle:
• Hugh Smith et son épouse Lucy ont eu un accident de voiture. Hugh est mort immédiatement, sa femme a été emmenée inconsciente à l'hôpital. Ils n'avaient pas d'enfants et, dans chaque testament, l'autre était nommé héritier. Lorsque le testament est entré en vigueur, l'avocat a estimé que Mme Smith avait contracté des droits de succession, même si elle est décédée sans reprendre connaissance à l'hôpital 17 jours après la catastrophe. Il s'est avéré que Mme Smith a hérité de tous les biens de son mari, qui sont ensuite passés à sa famille.
La famille de Hugh Smith a fait appel de la décision. Le neveu est allé au tribunal et a déclaré que Hugh et Lucy Smith "sont morts, ayant perdu la capacité d'exprimer leur volonté en même temps, et leur mort en tant qu'êtres humains a suivi en même temps à la suite de l'accident". Le tribunal, en se fondant sur la définition de la mort par la loi de 1951, a établi que "une personne qui respire, bien qu'elle soit inconsciente, est vivante". La propriété est allée aux proches de Lucy Smith.
Il n'y a pas si longtemps, il semblait facile de déterminer si une personne était morte ou vivante. Il fallait porter un miroir sec et froid sur son visage ou déposer du jus de tabac dans ses yeux et attendre la réaction. Ou vous pourriez ressentir un pouls et écouter un battement de cœur. Tout cela était considéré comme des méthodes fiables, car la mort signifiait l'arrêt de l'activité cardiaque et pulmonaire. Le cas de Lucy Smith comprenait la définition de l'activité cérébrale dans la définition de la mort en Caroline du Nord.
Les raffinements se multiplient. L'équipement utilisé pour soutenir la vie rend presque impossible de déterminer le moment de la mort. Un appareil de respiration artificielle ou un appareil cœur-poumon artificiel maintient la vie dans le corps, et l'électroencéphalographe témoigne qu'une personne peut avoir de puissants biocourants du cerveau même après la cessation de l'activité du cœur et des poumons. En fait, de nombreux médecins sont maintenant d'avis que ce que nous appelons «le moment de la mort» peut ne pas exister du tout.
«Il n'y a pas de moment magique où la vie disparaît», déclare Robert S. Morison, professeur à l'Université Cornell. "La mort n'est plus un phénomène instantané distinct et clairement délimité, comme l'enfance, l'adolescence, l'âge mûr." La mort progressive est maintenant plus visible que jamais, dit Morison.
"Nous savons que différents organes du corps peuvent rester en vie pendant des mois après la défaillance de son système central." Ce fait a non seulement des conséquences médicales ou juridiques, mais aussi des conséquences religieuses. Si la mort est un processus graduel, alors quand l'âme ou ce que le philosophe français Henri Bergson a appelé l'elan vital, qu'est-ce qui distingue une personne des autres créatures vivant sur terre, quitte le corps? Les théologiens peuvent interpréter cette question de différentes manières, mais les médecins et les avocats ont besoin d'une réponse urgente.
• Michael Squed en est conscient. En juillet 1977, sa fille de 5 ans, Laura, est tombée malade d'un grave mal de gorge. Elle a été déterminée à avoir la grippe hémophile de type B, qui affecte l'épiglotte et obstrue la respiration. La maladie a progressé si rapidement qu'avant que Squed emmène sa fille au centre médical du comté de Nassow à Long Island, sa respiration avait été difficile pendant environ une heure. Laura était proche de la mort et à son arrivée, elle a été immédiatement placée sous un respirateur. Les médecins étaient convaincus que son cerveau était gravement endommagé. Après une semaine, un encéphalogramme a été réalisé pour déterminer la taille de la lésion, qui montrait une absence absolue d'activité cérébrale. Laura Squed était morte. Ou pas?
La loi de l'État de New York ne définit pas la mort cérébrale, bien qu'elle soit utilisée dans les hôpitaux. Michael Squed a fait valoir que tant que le corps de sa fille vivra, il insiste pour que tous les efforts soient faits pour la ramener à la vie, et il a déposé une plainte contre l'hôpital lorsque les médecins ont relâché leurs efforts contre Laura. Michael Squed croyait que la vie était toujours chez sa fille. "A mon avis," dit-il, "un miracle est encore possible, et je ferai tout pour donner à Laura une chance de revenir." Le succès de la médecine dans la restauration de la vie des gens inspire de l'espoir à beaucoup - parfois justifié, parfois non.
1968 - un groupe de médecins de Harvard a donné la définition de «mort cérébrale». Selon une définition répandue, une personne doit dessiner un EEG droit avec un enregistreur pendant 24 heures, puis, après un certain temps, l'EEG doit être repris pour vérification, et s'il s'avère qu'une ligne droite est tracée, la personne est morte. Cela signifie qu'une personne est dans un coma irréversible, et même si elle est sortie d'un tel état, elle sera forcée de traîner une existence végétale.
De nombreux États n'ont pas légalisé une telle définition de «mort cérébrale». Désormais, un nouvel appareil, créé par le Dr Arnold Starr, neurologue à l'Université de Californie à Irvine, pourrait affiner la définition de la mort cérébrale - et dans certains cas l'annuler. L'appareil de Starr est mille fois plus sensible qu'un EEG, montrant une activité profondément au centre du cerveau. Le Dr Starr a déjà prouvé que 26 personnes considérées comme mortes selon les données EEG étaient vivantes, et plusieurs d'entre elles ont pu reprendre vie - sans lésions cérébrales!
Définir la «mort cérébrale» peut être très difficile. Un neurologue de l'Ontario a récemment prouvé que la lecture de l'EEG n'est pas toujours correcte. Le Dr Adrian Anton de l'Université McMaster à Hamilton, en Ontario, a analysé les biocourants d'une masse gélatineuse ayant la forme et la taille d'un cerveau humain. À la surprise de beaucoup, il a reçu un disque qui a été facilement déchiffré comme preuve de vie.
L'expérience a été réalisée dans l'unité de soins intensifs, et les lignes ondulées produites par la substance gélatineuse reflétaient les signaux électriques aléatoires provenant de ventilateurs, de machines IV et d'activités humaines à proximité. L'expérience a été réalisée comme pour plaisanter, mais le Dr Anton, en discutant de la façon de définir la mort, a attiré l'attention sur ce qui suit: «Il est extrêmement difficile d'obtenir une ligne EEG droite même en présence de mort cérébrale. Il existe des centaines de phénomènes qui peuvent conduire à des erreurs de lecture."
Le Dr Henry Beecher, un médecin renommé qui a présidé le comité de Harvard de 1968 qui a proposé la définition de la mort comme un coma irréversible lorsque les critères de Harvard ont été annoncés, a insisté: «Quel que soit le niveau (activité cérébrale) que nous choisissons est une décision arbitraire si gardez à l'esprit que les équipements électroniques sont de plus en plus sophistiqués, que ce qui était autrefois considéré comme une ligne EEG droite peut être considéré comme des ondes réalistes."
L'instrument du Dr Arnold Starr a confirmé la prédiction du Dr Beecher. Il est assez difficile de répondre à la question: lorsque le défunt est au-delà des limites, où peut-il être ramené à la vie? Bien sûr, il doit y avoir des définitions sur lesquelles les avocats, les médecins et les théologiens seraient d'accord. Cependant, c'est loin d'être d'accord, car les problèmes liés à la mort deviennent encore plus complexes lorsque l'on considère le processus de la mort.
Qu'est-ce que la mort - un processus ou un phénomène? Ce n'est pas qu'un jeu de mots. D'une part, la mort est considérée comme un événement bien défini qui signifie la fin de la vie. D'un autre côté, la mort est considérée comme un processus long et interminable qui commence avec le début de la vie et se termine lorsque la dernière cellule du corps meurt.
Le premier point de vue est plus traditionnel, il est profondément enraciné dans notre littérature, notre art et nos lois. Le concept de «l'instant de la mort» est évidemment basé sur l'observation d'une action dramatique, unique, brusque, comme le dernier souffle. "Ceux qui observent une agonie intense peuvent facilement croire que cet événement spécial aux conséquences importantes s'est produit", a déclaré le Dr Morison, "que la mort est venue et que la vie est partie." Ce point de vue est accepté par certains médecins et théologiens car il les libère de l'attention à certains faits non descriptifs.
Si nous jetons un regard impartial sur les faits biologiques qui définissent le concept de mort, nous constaterons qu'ils sont aussi vaguement exprimés que le concept de naissance. Un être humain commence à vivre discrètement, inconsciemment et à un moment inconnu, à la suite de la connexion de cellules aléatoires. Après quelques heures, la cellule se divise. Le nombre de cellules vivantes dans le corps continue d'augmenter pendant environ 25 ans, puis commence lentement à diminuer. (Voici la ligne de division biologique en «jeunes» et «vieux»). Vu de cette façon, nous passons la plupart de notre vie à mourir.
"Pour de nombreuses raisons", a déclaré le Dr Morison, "il est plus facile de déterminer le début du processus, la naissance, que la fin, la mort." On pense que le fruit en croissance devient progressivement plus «précieux» avec le temps; sa structure devient plus complexe et son potentiel pour une vie saine et productive augmente. À l'autre extrémité de la vie, le processus va dans la direction opposée; il est généralement admis que la vie d'un patient mourant devient progressivement moins compliquée et riche et, par conséquent, mérite moins d'être continuée ou entretenue. Ainsi, ce qui était autrefois précieux est déprécié. Vrai ou faux, voilà à quoi ressemble le raisonnement traditionnel.
Selon la définition médicale habituelle, la mort clinique survient lorsque la respiration et le rythme cardiaque s'arrêtent spontanément et de manière irréversible. Le sang cesse de circuler, l'oxygène n'entre pas dans le cerveau. Si vous ne commencez pas immédiatement à ramener artificiellement une personne à la vie, la mort cérébrale se produit: le cerveau à température corporelle normale ne peut pas supporter plus de 5 minutes sans oxygène. Sur la base de ce fait, le procureur de district adjoint Thomas J. Mundy a prouvé une mort cérébrale limite à l'été 1976 devant la Cour suprême du Massachusetts.
• À 14 h 10, le 24 août 1975, Ronald Salem, un blanc de 34 ans, s'est arrêté pour acheter des cigarettes dans un dépanneur de Columbia Point, un nouveau quartier à majorité noire dans le quartier Dorchester de Boston. Alors qu'il revenait à sa voiture, il a été frappé à la tête par une batte de baseball lancée par Siegfried Goldstone. Salem a subi deux chirurgies à l'hôpital de la ville de Boston, qui ont échoué; deux tests de biocourants cérébraux n'ont rien révélé. Ronald Salem était mort.
Les médecins ont éteint l'équipement qui maintenait Salem en vie et Gouldstone a été accusé de meurtre sans circonstances atténuantes. Mundy a fait l'accusation: ce n'était pas Goldstone, mais les médecins qui ont tué Salem, si les médecins avaient fait plus d'efforts, Salem aurait pu rester en vie.
Dans tous les cas, a insisté le procureur adjoint, l'accusé n'était coupable que d'avoir frappé le défunt, mais pas de son meurtre. En fin de compte, au printemps 1977, un tribunal du Massachusetts a divergé et, dans un accord, a été le premier des tribunaux suprêmes du pays à adopter une définition de la mort cérébrale. "D'un point de vue médical", a expliqué Mundy au tribunal, "même si le cœur et la circulation se sont arrêtés, une personne n'est pas considérée comme morte tant que les cellules cérébrales ne meurent".
Les 10 millions de cellules cérébrales? La moitié d'entre eux? Mundy, bien sûr, n'a pas précisé combien. Et je n'y ai même pas pensé. Mais les médecins qui tentent de définir la mort devront garder cela à l'esprit.
Parce que le corps meurt progressivement, le cerveau aussi. Avec la privation d'oxygène, le cortex cérébral hautement développé meurt d'abord, cette partie du cerveau où la perception est enregistrée et d'où proviennent les impulsions d'actes volitifs. Le cortex cérébral est une partie du cerveau impliquée dans l'accumulation de la mémoire, qui prend les décisions et où se déroulent les processus cérébraux liés au langage, à la logique et aux mathématiques. Puis le mésencéphale meurt et, à la fin, le tronc. Avec la destruction irréversible des niveaux supérieurs du cerveau, avec un tronc intact - le centre vital primitif des niveaux inférieurs du système nerveux - une personne sera constamment inconsciente, mais son cœur et ses organes respiratoires peuvent continuer leur travail.
Sans aucun doute, la majeure partie du cerveau de Salem a été endommagée, de sorte que sa respiration a dû être soutenue par du matériel. Lorsque toutes les parties du cerveau meurent, la mort biologique se produit ou la suppression complète de la vie biologique. Mais même après la mort biologique, les organes d'un cadavre peuvent être maintenus en vie pendant un certain temps à l'aide de méthodes chimiques et mécaniques. Ainsi, maintenant, il est possible de sauver les poumons, le cœur et les membres des guillotinés pendant plusieurs jours.
Cependant, de nombreuses cellules du corps continuent de vivre leur propre vie pendant un certain temps après la mort biologique. Les muscles, par exemple, réagissent aux stimuli électriques jusqu'à deux heures après la mort. Les cheveux et les ongles peuvent continuer à pousser pendant un jour ou plus. Il existe de nombreux cas connus d'exhumation de cadavres, dans lesquels des cheveux et des ongles sévèrement repoussés ont été notés. D'autre part, certains groupes de cellules peuvent même être retirés du corps après la mort et rester vivants et fonctionner, dans certains cas, indéfiniment, dans un environnement artificiel.
En clarifiant l'essence du mort ou du vivant, il peut être difficile de déterminer la différence entre la matière vivante et non vivante. Si vous définissez la vie comme la capacité de se reproduire et de se regrouper - une définition courante en biologie - les limites du terme ne sont pas claires. Par exemple, une abeille ouvrière est stérile et ne peut donc pas se reproduire. Bien sûr, cela ne veut pas dire qu'elle est morte. Particulièrement paradoxaux sont les virus qui ont la capacité de se reproduire et de se regrouper, comme des organismes vivants, tout en ayant la structure d'un cristal sans vie. Ceci est intéressant dans le cadre des tentatives de détection de la vie sur d'autres planètes de notre système solaire. Une troisième possibilité, rarement envisagée, est qu'il est parfois impossible de déterminer si quelque chose est considéré comme vivant ou non.
Alan Landsberg