Elle était au début de la vingtaine. Un enfant a cinq ans et l'autre huit. Peut-être ont-ils été soudainement rattrapés par une tempête de sable ou une mystérieuse maladie. Ou peut-être qu'ils ne pourraient tout simplement pas vivre l'un sans l'autre. Et un aimant les a enterrés de telle manière que même après cinq mille ans, la mère étend ses bras à la rencontre de ses enfants afin de les embrasser à jamais sur un tapis de fleurs.
Une triple sépulture très rare datant d'environ 3315 av.
Photo par Mike Hettwer / National Geographic
Bien sûr, nous ne saurons jamais avec certitude ce qui est arrivé à cette famille. Mais comme il est intéressant, armé de preuves archéologiques, d'essayer de restituer l'image de la vie de nos ancêtres!
Ou plutôt, pas vraiment la nôtre. Nous parlons du Sahara, où une équipe internationale de chercheurs fouille les sépultures de l'âge de pierre. Plusieurs milliers d'années plus tard, l'histoire des rebondissements du sort des anciens habitants de l'Afrique a été publiée dans le magazine PLoS ONE.
À cette époque, le continent noir n'était pas encore divisé en deux parties par le désert sans fin, et des terres fertiles fleurissaient dans ces endroits, des antilopes broutaient et des hippopotames s'ébattaient. Et les gens se sont installés autour de grands lacs peu profonds (jusqu'à 8 mètres) - avec des poissons et des crocodiles.
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Au total, environ deux cents tombes ont été retrouvées à Gobero, dans la région du fleuve Niger. Ces fouilles sont un cas rare où les scientifiques ont réussi à reconstituer de manière suffisamment détaillée le tableau de la vie humaine sur plusieurs millénaires.
Les anciens Africains ont laissé derrière eux non seulement des enterrements, mais aussi des décharges (très précieuses pour les scientifiques) et des articles ménagers, en particulier des céramiques.
Le désert, impitoyable envers les vivants, a mystérieusement conservé les traces d'une civilisation éteinte. Jusqu'aux ensembles de salle à manger de l'époque - des coquilles de palourdes soigneusement disposées par les hôtesses.
Et les gens dans ces régions, après que le Sahara les a engloutis, étaient très peu nombreux - ce qui ne pouvait qu'affecter la sécurité des restes.
Un groupe de paléontologues s'est retrouvé coincé dans les sables locaux en 2000 à la recherche d'os de dinosaures. Le travail était déjà terminé lorsque l'un des membres du groupe, Paul Sereno de l'Université de Chicago, a convaincu ses collègues de continuer à fouiller - il aimait vraiment les contours insaisissables de quelque chose à l'horizon.
L'instinct du scientifique n'a pas déçu. S'étant rapprochés de l'endroit suspect, les chercheurs ont trouvé des restes humains, qui pouvaient être vus à l'œil nu sous une couche de sable. Ils ont l'air très anciens.
En déplacement, ils ont réussi à déterrer une quinzaine de squelettes. Et presque un coffre d'homme mort - des artefacts anciens qui peuvent être plus précieux que n'importe quel trésor.
En général, les paléontologues ont été contraints de céder la place aux anthropologues et aux archéologues. Et certains se sont recyclés.
En utilisant les meilleures pratiques pour trouver des dinosaures, les chercheurs n'ont pas effectué de fouilles de manière traditionnelle - avec une spatule et un pinceau, mais ont eu recours à une nouvelle technique: le sable autour des restes a été fixé avec un composé spécial, puis ils ont fait une «momie» avec un plâtre et ont enlevé tout le squelette.
Le Dr Sereno a pu connecter la National Geographic Society des États-Unis au projet, sous le patronage duquel les fouilles ont commencé en 2003
Photo de Mike Hettwer / National Geographic).
Malgré la sécurité relative des colonies, le climat désertique s'est avéré avoir des inconvénients: des vents secs ont pratiquement ébouriffé les restes, les sauvant des plus petites particules de tissu dont les archéologues ont tellement besoin. Les sables ont également créé d'autres difficultés: ils sont fluides, ce qui empêche la datation des vestiges par des dépôts rocheux.
Les scientifiques ont dû utiliser l'analyse des isotopes du strontium dans le matériel intra-osseux - principalement prélevé sur les dents. Les restes de pollen de plantes sur la poterie, les outils en pierre, les os et en général constituent une autre source importante d'informations.
Au final, malgré toutes les difficultés, c'est ce que nous avons réussi à découvrir.
Un tas d'ordures datant de l'Holocène moyen. En plus de l'analyse des isotopes et du pollen sur des objets individuels, une analyse craniométrique comparative des restes avec d'autres restes humains trouvés en Afrique a été réalisée, ainsi qu'une analyse de luminescence pour la datation de divers objets - par exemple, ce tas d'ordures
Photo de Sereno et al./PLoS ONE
L'histoire "humaine" du Sahara a commencé il y a environ 10 mille ans, lorsque la dernière période glaciaire s'est finalement terminée, donnant naissance à une nouvelle ère géologique - l'Holocène.
Les premiers chasseurs-cueilleurs-pêcheurs sont venus à Gobero il y a environ 8 mille ans et y ont vécu pendant un an et demi - jusqu'à environ 6200 avant JC. Les scientifiques les ont attribués à la culture kiffienne.
C'étaient des gens de la soi-disant période de transition - d'un mode de vie nomade à un mode de vie sédentaire, et ils avaient déjà enterré leurs proches. À propos, l'une des sépultures est devenue le plus ancien objet connu de ce type en Afrique - elle remonte à 7500 avant JC.
À propos, certains scientifiques soupçonnent que la culture des Ténériens aurait pu tomber sous l'influence des anciens Égyptiens: lors des fouilles, des minéraux ont été découverts qui ne peuvent être trouvés que dans le nord de la Méditerranée.
Photo de Sereno et al./PLoS ONE
Bien que l'agriculture n'ait pas encore pénétré les Kiffians, ils se distinguaient par un physique étonnamment impressionnant: la croissance des hommes et des femmes était en moyenne d'environ deux mètres.
Apparemment, les Africains et les poissons se sentaient confiants - des harpons ont été trouvés sur le site de fouille pour chasser le poisson-chat géant de cinq mètres. C'était alors complètement différent au Sahara. Le glacier en retrait remplissait le désert de vie.
Mais alors la grande terre sèche est revenue et a duré mille ans: de 6200 à 5200 avant JC.
Ce qui s'est passé pendant ce millénaire n'est pas tout à fait clair, mais après la sécheresse, lorsque l'eau est revenue dans le désert, des personnes complètement différentes ont commencé à y vivre. Ils étaient moins proéminents, minces et avaient des têtes étroites allongées.
Mais les «enfants», que les scientifiques appelaient les Ténériens (d'après le désert du Ténéré), sont devenus plus avancés. Les chasseurs ont acquis des outils sophistiqués et des objets d'art, notamment de l'ivoire et des coquilles de mollusques, ont été amenés dans leurs maisons.
Mais la plus grande surprise a été la complexité et la variété des rituels funéraires. Ce sont les Ténériens qui ont enterré la jeune femme et ses enfants de manière si touchante.
Sur un fabuleux tapis de bourgeons parfumés. Ces compétences paléontologiques du Dr Sereno ont été utiles: les chercheurs ont trouvé une grande quantité de pollen dans l'enterrement, et de couleurs complètement différentes.
Cependant, les pratiques rituelles impressionnantes ne sont pas les plus surprenantes. Pour les sépultures, des personnes séparées de plusieurs milliers d'années ont choisi le même lieu: leurs tombes, entrecoupées les unes des autres, sont éparpillées sur deux anciennes dunes.
«Le Sahara est l'un des laboratoires les plus intéressants pour étudier la réponse humaine au changement climatique», a déclaré l'anthropologue Susan Keech McIntosh de l'Université de Houston. "Dans ce cas, la quantité et la qualité des restes nous donnent un niveau de détail sans précédent dans la compréhension des processus qui se déroulaient alors."
Photo de Sereno et al./PLoS ONE
Selon les auteurs de l'ouvrage, il s'agissait néanmoins de représentants de deux cultures différentes, et l'une a remplacé par la suite l'autre.
Mais tout le monde n'est pas convaincu de l'indépendance des deux populations. Certains chercheurs, au contraire, y voient à la fois la découverte principale et le principal mystère.
Par exemple, Joel Irish de l'Université de l'Alaska, Fairbanks estime qu'une analyse comparative plus détaillée des «anciens» et «nouveaux» Gobériens est nécessaire. À son avis, ce sont peut-être les mêmes personnes qui sont d'abord parties puis qui sont revenues. Vrai, légèrement modifié.
Les Kiffiens (le crâne à gauche a environ 9,5 mille ans) et les Ténériens (le crâne à droite a environ 5,8 mille ans) sont-ils des parents? Et le régime de la période sèche n'a-t-il pas conduit à l'adaptation appropriée des anciens Africains?
Photo par Mike Hettwer / National Geographic
Une réponse plus précise à cette question aurait pu être obtenue à l'aide d'une analyse comparative de l'ADN, mais le matériel génétique n'a pas encore été extrait. Selon le Dr Sereno, il a essayé de le faire plusieurs fois, mais a échoué.
Néanmoins, l'Américain reste optimiste: "Ce ne sera pas facile, mais nous pouvons le gérer."
Si d'autres recherches réussissent, il sera presque possible pour la première fois de restaurer le développement cohérent d'une culture ancienne sur plusieurs millénaires.
