Depuis l'atterrissage historique du rover Curiosity de la NASA dans le cratère Martian Gale en août 2012, ses travaux et son étude du sol martien ont forcé à plusieurs reprises les scientifiques à réfléchir sérieusement au fait qu'à un moment de l'histoire, cette planète apparemment complètement sans vie pourrait être présente. une vie. Les travaux effectués par d'autres rovers ont conduit les scientifiques à des conclusions similaires: toutes les preuves indiquent que Mars a autrefois connu une «ère humide» dans laquelle la vie pouvait exister, même microbienne.
La découverte récente de Curiosity ne fait qu'ajouter du poids à ces affirmations. Le rover a exploré diverses roches et pierres situées sur une zone surélevée (environ 200 mètres) de la surface du cratère Gale, dont l'âge, selon les estimations préliminaires, pourrait aller de dizaines à des centaines de millions d'années. Selon les résultats, pendant cette période de l'histoire de la planète rouge, l'environnement du cratère, qui était autrefois un lac martien, était en constante évolution. Mais cela n'a pas tellement changé qu'il était possible d'exclure complètement la possibilité de vivre ici.
Après avoir analysé des échantillons de sol, Curiosity a trouvé des traces de bore. C'est la première fois dans l'histoire que cet élément est découvert sur la planète rouge.
«Nous assistons à une composition chimique qui indique une longue histoire interactive associée à l'eau. Et le niveau de complexité de cette composition augmente la probabilité d'habitabilité de la planète dans le passé », explique John Grotzinger, l'un des participants au programme Curiosity et géologue au California Institute of Technology de Pasadena (USA).
"Les minéraux de bore, d'hématite et d'argile découverts indiquent la mobilité des éléments et des électrons dans le passé et suggèrent la présence possible de la vie sur cette planète dans le passé."
Sur la base des données recueillies par Curiosity, les scientifiques concluent que l'ancien lac, devenu plus tard le cratère Gale, pouvait initialement contenir de l'eau douce (eau à pH neutre). Au fil du temps, l'eau du lac s'est légèrement acidifiée, puis est devenue salée. Tout cela s'est passé sur plusieurs millions d'années. Pendant ce temps, le lac a été rempli et asséché plusieurs fois sous l'influence du mouvement des eaux souterraines. Malgré tous les changements qui ont été subis, Grotzinger estime que la zone est encore largement habitable, car une partie de la vie microbienne trouvée dans le lac peut avoir été soutenue par les eaux souterraines pendant les périodes sèches.
Si les conditions sur l'ancien Mars étaient plus similaires à celles de la Terre, alors il y a une forte probabilité que la vie puisse y exister. Les traces abondantes de curiosité trouvées dans les échantillons de silice du sol martien, un excellent indicateur de la présence de la vie microbienne sur Terre, ne peuvent à leur tour que renforcer encore notre désir d'une mission d'exploration habité sur Mars.
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«Je pense que c'est juste une découverte fantastique», déclare Grotsinger.
Peut-être pas la prochaine fois, mais après plusieurs missions régulières sans pilote et atterrissages de nouveaux rovers, nous nous envolerons pour Mars.
Cette image représente le même terrain du cratère Martian Gale à deux intervalles de temps: maintenant et il y a des milliards d'années. Les eaux souterraines, ainsi que les eaux de surface sous la forme d'anciens rivières et lacs, fourniraient d'excellentes conditions pour la vie microbienne
NIKOLAY KHIZHNYAK
