La catastrophe du paquebot "Titanic", qui a coulé lors du voyage inaugural après la collision avec un iceberg, est bien connue dans le monde entier grâce aux films.
Mais le Titanic était l'un des trois seuls navires de cette classe construits dans un chantier naval britannique au début du XXe siècle, et les deux autres sont beaucoup moins connus. Le premier était l'Olympique, le second était le Titanic et le troisième était le Géant.
Au début du XXe siècle, les compagnies maritimes, en concurrence les unes avec les autres, tentent à tout prix de raccourcir la durée du voyage transatlantique. Le championnat a été tenu par la compagnie des bateaux à vapeur Kunard grâce aux deux paquebots Lusitania et Mauritania. La société a construit trois énormes paquebots au chantier naval Harland & Wolf qui ont surpassé tous les navires de ses concurrents, sinon en vitesse, mais certainement en taille, en luxe de finitions et en classe de service. Le plus malchanceux des trois géants de l'océan était, bien sûr, "Titanic", mais le sort de deux paquebots similaires s'est avéré peu enviable - ils n'ont pas non plus échappé aux catastrophes.
Le premier des trois était l'Olympic (longueur 269 m, déplacement 45 000 tonnes), et presque en même temps le Titanic était en construction. Les conceptions des deux navires sont complètement identiques, mais extérieurement elles étaient sensiblement différentes: l'Olympic avait un pont promenade ouvert, tandis que le Titanic en avait un fermé. Le lancement de l'Olympic a été magnifiquement célébré le 20 octobre 1910 et le Titanic a quitté la cale de halage le 31 mai 1911.
Le premier voyage de l'Olympic de Southampton à New York le 14 juin 1911 s'est déroulé sans heurts, seulement au port il a endommagé le remorqueur. Les problèmes ont commencé avec le cinquième vol. Le 20 septembre 1911, le paquebot volumineux entre en collision avec le croiseur britannique Hawk et écrase tout son arc. L'Olympic a reçu deux trous, un sous la ligne de flottaison, et l'eau a complètement rempli deux compartiments isolés. L'hélice droite du paquebot est devenue inutilisable suite à l'impact. Les passagers de «l'Olympic» ont dû être évacués, bien que le navire ne soit pas menacé de mort dans les profondeurs des eaux. Pendant plusieurs mois, le paquebot était en réparation au chantier naval Harland & Wolf.
En avril 1912, lorsque la nouvelle de la catastrophe du Titanic arriva, l'Olympic était en route de New York à Southampton. Comme l'Olympic était un navire du même type que le Titanic coulé, sa réputation en a beaucoup souffert. Les passagers n'ont pas acheté de billets pour cela, et les membres de l'équipage ont eu peur de monter à bord du paquebot et ont exigé un ensemble complet de canots de sauvetage. Pour calmer les gens effrayés, les armateurs ont ordonné d'encombrer les ponts de l'Olympic avec une quantité incroyable de toutes sortes de bateaux et de matériel de sauvetage.
Au cours de l'hiver 1912-1913, le paquebot a été entièrement reconstruit et remis à neuf. Le deuxième fond a été relevé au-dessus de la ligne de flottaison, les cloisons étanches ont été renforcées et plus hautes et des canots de sauvetage supplémentaires ont été placés sur le pont du bateau. Pour plus de commodité, des bossoirs ont été installés sur l'Olympic pour la mise à l'eau simultanée de deux bateaux.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, les paquebots de passagers furent réquisitionnés pour être utilisés comme navires de transport militaire. Des taches gris-jaune ont été appliquées sur les côtés de l'olympique pour le camouflage. Le 12 mai 1918, l'Olympic est attaqué par le sous-marin allemand U-103. Cependant, le paquebot rapide a réussi à échapper aux torpilles allemandes. Il a même percuté un sous-marin et l'a coulé. Jusqu'à la fin de la guerre, Olympic avait réussi à transporter 41000 civils, 66000 militaires américains et canadiens, 12000 Chinois des bataillons de travail, secouru l'équipage du navire britannique Odeishez (Brave), qui avait explosé par une mine, et livré également une grande quantité de fournitures militaires. Il a parcouru une distance totale de 184 000 miles nautiques et brûlé 347 000 tonnes de charbon.
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Après la guerre, l'Olympic a été envoyé à Belfast pour une révision majeure. Le vétéran vétéran a été le premier des paquebots transatlantiques à être converti à un nouveau type de carburant - le mazout, qui a coûté 2,5 millions de livres sterling à la White Star Line.
Dans les années 1930, pendant la crise économique, la situation financière des compagnies maritimes a été ébranlée. En 1933, l'Olympic a été mis en cale sèche pour des réparations, mais il n'y avait pas assez d'argent pour sa modernisation complète. En 1934, les compagnies White Star Line et Cunard Steamship ont fusionné et le conseil a décidé de vendre certains des navires, y compris l'Olympic. Sur l'un des derniers vols du 15 mai 1934, il est entré en collision dans le brouillard sur le chemin de New York avec le phare flottant Nantucket et l'a coulé avec un équipage de sept personnes.
En avril 1935, les Jeux olympiques se sont terminés à Southampton. Il y a eu diverses rumeurs sur l'avenir du paquebot, mais tout s'est terminé de la manière la plus prosaïque: l'Olympic a été vendu à la ferraille, et deux ans plus tard, le géant de l'océan a pris fin. Des trois paquebots du même type, il a navigué le plus longtemps.
Lorsque la tragédie du Titanic a frappé, le troisième paquebot n'était pas encore terminé, et à la lumière des événements tragiques sur ce navire, les mesures de sécurité ont été considérablement renforcées. Du nom "Gigantic", qui a une signification similaire à "Titanic", les armateurs ont abandonné et rebaptisé le navire "Britannic".
À partir du printemps 1915, il était censé courir sur la ligne Southampton - New York, mais la guerre mondiale était déjà en cours. Le 13 novembre 1915, le Britannic est réquisitionné par la marine britannique et converti en navire-hôpital. Le paquebot a installé 2 034 lits d'hôpitaux, 1 035 lits de camp. Il hébergeait 52 agents, 101 infirmières, 336 aides-soignants et 675 autres personnes qui faisaient partie de l'équipe et du personnel de l'hôpital.
Le 23 décembre 1915, le Britannic sous le commandement du capitaine Charles A. Barth-let quitta Liverpool pour son voyage inaugural. Son chemin passait par Naples, où ils reconstituaient l'approvisionnement en charbon, jusqu'à l'île de Lemnos dans la mer Égée. Près de l'île, il a embarqué 3 300 blessés. En janvier 1916, le Britannic amena les blessés en Angleterre, puis effectua un second vol du même genre et fut converti en navire à passagers. Mais bientôt le Britannic fut de nouveau envoyé chercher les blessés en Méditerranée.
Le 21 novembre 1916, par temps clair, en route vers la mer Égée vers huit heures du matin, une puissante explosion eut lieu à bord du Britannic. Le capitaine a tenté d'atteindre l'île de Kea, mais après 55 minutes, le paquebot a coulé. Sur les 1 100 personnes, 1 070 ont survécu sur des bateaux et 30 personnes sont mortes lorsqu'un canot de sauvetage a été tiré dans un entonnoir et il a été broyé par une hélice en rotation.
La raison de la mort du navire n'est pas claire. En 1976, l'explorateur Jacques Cousteau découvre l'épave du Britannica au fond de la mer et l'examine. L'explosion et l'impact sur le fond marin ont fait ressembler la coque du navire à l'épave du Titanic. Sur les photos, il est indiscernable du Titanic, seule la coque blanche avec trois croix rouges et une bande verte prouve qu'il s'agit d'un navire-hôpital. Le magnifique Britannic, construit comme un paquebot confortable pour les vols transatlantiques, ironiquement, n'a jamais été utilisé comme bateau à vapeur et a généralement existé pendant moins d'un an.