Des chercheurs de l'Université de Floride centrale ont découvert qu'un parasite fongique appelé Cordyceps, qui transforme les fourmis en zombies, prend le contrôle des horloges biologiques de ses victimes. Cela lui permet de contrôler le comportement des insectes et de propager les spores. L'étude est brièvement rapportée sur Phys.org.
Les fourmis infestées de Cordyceps quittent leurs nids, grimpent sur des plantes telles que la mousse espagnole ou les pins, et meurent. De leur tête, le corps fructifère du champignon se développe, qui répand ses spores sur de longues distances, capturant le système nerveux de nouveaux insectes.
Les scientifiques ont analysé l'activité des gènes de cultures fongiques qui ont poussé sur un milieu nutritif, d'abord sous une lumière constante pendant 48 heures, puis pendant cinq jours avec un cycle de 24 heures. Il s'est avéré que des changements cycliques dans la concentration des facteurs de transcription, des molécules qui contrôlent l'activité de l'ADN, ont été observés dans l'organisme fongique. Leur contenu a atteint son apogée pendant la journée. De plus, la quantité de diverses enzymes, toxines et petits composants biologiquement actifs a augmenté la nuit.
Ainsi, l'influence du cordyceps sur le corps de la victime est déterminée par l'heure de la journée, ce qui rend le comportement de la fourmi infectée dépendant de l'horloge biologique du champignon. Les scientifiques prévoient de comprendre exactement comment la capture des rythmes circadiens des insectes permet au parasite de manipuler la victime.
Les rythmes circadiens sont appelés fluctuations cycliques de l'intensité de divers processus biologiques en raison du changement de jour et de nuit.